El poder de las “malas palabras”; cómo los vocablos obscenos pueden influir en la mente, en el cuerpo y en las relaciones personales

Durante mucho tiempo, decir palabrotas no era un tema de investigación serio porque se suponía que era simplemente un signo de agresividad, de escaso dominio del lenguaje o incluso de poca inteligencia. Ahora tenemos bastantes pruebas que cuestionan esta opinión, lo que nos lleva a reconsiderar la naturaleza —y el poder— de las palabrotas.

Seamos o no aficionados a las palabrotas, es probable que muchos de nosotros recurramos a ellas de vez en cuando. Para estimar el poder de las palabrotas y averiguar de dónde proceden, hemos realizado recientemente una revisión de más de 100 artículos académicos sobre el tema procedentes de diferentes disciplinas. El estudio, publicado en Lingua, demuestra que el uso de palabras tabú puede afectar profundamente a nuestra forma de pensar, actuar y relacionarnos.

La gente suele asociar las “malas palabras con la catarsis, es decir, con la liberación de emociones fuertes. Es innegable que es diferente —y más potente— de otras formas de uso del lenguaje. Curiosamente, para los hablantes de más de una lengua, la catarsis es casi siempre mayor cuando se jura en la primera lengua que en las lenguas aprendidas posteriormente.

Decir palabrotas despierta las emociones. Esto puede medirse en las respuestas autonómicas, como el aumento de la sudoración y, a veces, del ritmo cardíaco. Estos cambios sugieren que decir palabrotas puede desencadenar la función de "lucha o huida".

Las investigaciones neurocientíficas sugieren que el empleo de palabrotas podría estar localizado en partes del cerebro diferentes a las de otras regiones del habla. En efecto, podría activar partes del "sistema límbico" (que incluye elementos conocidos como los ganglios basales y la amígdala). Estas estructuras profundas están implicadas en aspectos del procesamiento de la memoria y las emociones que son instintivos y difíciles de inhibir. Esto podría explicar por qué las palabrotas pueden permanecer intactas en personas que han sufrido daños cerebrales y tienen dificultades para hablar como consecuencia de ello.

Los experimentos de laboratorio también muestran efectos cognitivos. Sabemos que las palabrotas llaman más la atención y se recuerdan mejor que otras palabras. Pero también interfieren en el procesamiento cognitivo de otras palabras o estímulos, por lo que parece que las palabrotas también pueden interferir en el pensamiento.

Catherine Loveday, neuropsicóloga de la Universidad de Westminster, Richard Stephens, profesor titular de psicología de la Universidad de Keele, Karyn Stapleton, profesora titular de comunicación interpersonal de la Universidad de Ulster, y Kristy Beers Fägersten, profesora de la Universidad de Södertörn.

Durante mucho tiempo, decir palabrotas se descartó como tema de investigación serio porque se suponía que era simplemente un signo de agresividad, de escaso dominio del lenguaje o incluso de baja inteligencia. Ahora tenemos bastantes pruebas que cuestionan esta opinión, lo que nos lleva a reconsiderar la naturaleza —y el poder— de las palabrotas.

Seamos o no aficionados a las palabrotas, es probable que muchos de nosotros recurramos a ellas de vez en cuando. Para estimar el poder de las palabrotas y averiguar de dónde proceden, hemos realizado recientemente una revisión de más de cien artículos académicos sobre el tema, procedentes de diferentes disciplinas. El estudio demuestra que el uso de palabras tabú puede afectar profundamente a nuestra forma de pensar, actuar y relacionarnos.

La gente suele asociar las palabrotas con la catarsis, es decir, con la liberación de emociones fuertes. Es innegable que es diferente —y más potente— de otras formas de uso del lenguaje. Curiosamente, para los hablantes de más de una lengua, la catarsis es casi siempre mayor cuando se jura en la primera lengua que en las lenguas aprendidas posteriormente.

Decir palabrotas despierta las emociones. Esto puede medirse en las respuestas autonómicas, como el aumento de la sudoración y, a veces, del ritmo cardíaco. Estos cambios sugieren que decir palabrotas puede desencadenar la función de "lucha o huida".

Las investigaciones neurocientíficas sugieren que decir palabrotas podría estar localizado en partes del cerebro diferentes a las de otras regiones del habla. En concreto, podría activar partes del "sistema límbico" (que incluye elementos conocidos como los ganglios basales y la amígdala). Estas estructuras profundas están implicadas en aspectos del procesamiento de la memoria y las emociones que son instintivos y difíciles de inhibir. Esto podría explicar por qué las palabrotas pueden permanecer intactas en personas que han sufrido daños cerebrales y tienen dificultades para hablar como consecuencia de ello.

Los experimentos de laboratorio también muestran efectos cognitivos. Sabemos que las palabrotas llaman más la atención y se recuerdan mejor que otras palabras. Pero también interfieren en el procesamiento cognitivo de otras palabras o estímulos, por lo que parece que las palabrotas también pueden entorpecer el pensamiento.

Sin embargo, esto puede valer la pena, al menos a veces. En experimentos en los que se exige a las personas que sumerjan una mano en agua helada, decir palabrotas produce un alivio del dolor. En estos estudios, vocalizar una palabrota provoca una mayor tolerancia al dolor y un mayor umbral de dolor en comparación con las palabras neutras. Otros estudios han encontrado un aumento de la fuerza física en las personas después de decir palabrotas.

Pero decir palabrotas no sólo influye en nuestro físico y nuestra mente, sino también en nuestras relaciones con los demás. La investigación en comunicación y lingüística ha demostrado que hay una serie de propósitos sociales distintivos de las palabrotas: desde expresar agresividad y causar ofensa hasta crear vínculos sociales, humor y contar historias. Las palabrotas pueden incluso ayudarnos a gestionar nuestras identidades y a mostrar intimidad y confianza, así como a potenciar la atención y el dominio sobre otras personas.

Profundizar en el lenguaje

A pesar de tener un efecto tan notable en nuestras vidas, en la actualidad sabemos muy poco sobre el origen del poder de las palabrotas. Curiosamente, cuando oímos una palabrota en un idioma desconocido, nos parece igual que cualquier otra palabra y no produce ninguno de estos resultados: no hay nada particular en el sonido de la palabra en sí que sea universalmente ofensivo.

Por tanto, el poder no proviene de las propias palabras. Tampoco es inherente a los significados o sonidos de las palabras: ni los eufemismos ni las palabras de sonido similar tienen un efecto tan profundo en nosotros.

Una de las explicaciones es que el "condicionamiento aversivo" —el uso de castigos para evitar que se siga diciendo palabrotas— suele producirse durante la infancia. Esto puede establecer una conexión visceral entre el uso del lenguaje y la respuesta emocional. Aunque esta hipótesis parece correcta, sólo un puñado de estudios que han investigado los recuerdos de los castigos en la infancia por decir palabrotas la demuestran débilmente. Casi no hay estudios empíricos sobre los vínculos entre esos recuerdos y las respuestas adultas a las palabrotas.

Para llegar al fondo de por qué decir palabrotas tiene un efecto tan profundo en nosotros, tenemos que investigar la naturaleza de los recuerdos de las personas por decir palabrotas. ¿Cuáles fueron sus incidentes significativos con las palabrotas? ¿Las palabrotas tienen siempre consecuencias desagradables, como el castigo, o también tienen beneficios? ¿Qué pasa con las experiencias continuas de las personas con las palabrotas a lo largo de su vida? Al fin y al cabo, nuestras investigaciones demuestran que decir palabrotas a veces puede ayudar a las personas a establecer vínculos entre ellas.

Creemos que es posible que las palabrotas muestren un patrón de memoria similar al de la música: recordamos y nos gustan más las canciones que escuchamos durante la adolescencia. Esto se debe a que, al igual que la música, decir palabrotas posiblemente adquiere un nuevo significado en la adolescencia. Se convierte en una forma importante de responder a las intensas emociones que solemos tener durante esta época, y en un acto que señala la independencia de los padres y la conexión con los amigos. Así pues, las palabrotas y las canciones utilizadas durante esta época pueden quedar vinculadas para siempre con experiencias importantes y muy memorables.

La investigación también debe examinar si existe una relación entre los recuerdos de las palabrotas y los efectos observados en los experimentos. Esto podría mostrar si las personas con recuerdos más positivos responden de forma diferente a las que tienen recuerdos negativos.

Un último punto a tener en cuenta es si las palabrotas empezarán a perder su poder si se vuelven socialmente más aceptables y pierden así su carácter ofensivo. Por ahora, sin embargo, siguen siendo consideradas como una falta de respeto.

*Karyn Stapleton es profesora titular de Comunicación Interpersonal en la Universidad de Ulster.

**Catherine Loveday, es neuropsicólogo en la Universidad de Wetminster

***Kristy Beers Fägersten es profesora en la Södertörn University

****Richard Stephens es profesor titular de Psicología en la Universidad de Keele

Richard Stephens ha recibido anteriormente fondos de investigación de Nurofen.

Catherine Loveday, Karyn Stapleton y Kristy Beers Fägersten no trabajan, ni consultan, ni poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de sus posiciones académicas.

Traducido del original inglés mediante la herramienta Deepl, y luego editado.