Los niños pequeños utilizan ambos hemisferios cerebrales para adquirir el lenguaje

Los bebés y los niños pequeños tienen cerebros con una especie de superpoder, dicen los neurocientíficos del Centro Médico de la Universidad de Georgetown. Mientras que los adultos procesan la mayoría de las tareas neuronales discretas en áreas específicas de uno u otro de los dos hemisferios cerebrales, los pequeños utilizan tanto el hemisferio derecho como el izquierdo para realizar la misma tarea. El hallazgo sugiere una posible razón por la que los niños parecen recuperarse de una lesión neuronal mucho más fácilmente que los adultos.

El estudio publicado el 7 de septiembre de 2020 en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) se centra en una tarea, el lenguaje, y descubre que para comprender el lenguaje (más concretamente, para procesar frases habladas), los niños utilizan ambos hemisferios. Este hallazgo encaja con investigaciones anteriores y en curso, dirigidas por la profesora de neurología de Georgetown, Elissa L. Newport, PhD, un antiguo becario postdoctoral Olumide Olulade, MD, PhD, y la profesora asistente de neurología Anna Greenwald, PhD.

Su estudio resuelve un misterio que ha desconcertado a clínicos y neurocientíficos durante mucho tiempo, dice Newport.

En casi todos los adultos, el procesamiento de las frases sólo es posible en el hemisferio izquierdo, según las investigaciones de escaneo cerebral y los hallazgos clínicos de pérdida de lenguaje en pacientes que sufrieron un ictus en el hemisferio izquierdo.

Pero en los niños muy pequeños, es poco probable que los daños en cualquiera de los dos hemisferios provoquen déficits de lenguaje; el lenguaje puede recuperarse en muchos pacientes incluso si el hemisferio izquierdo está gravemente dañado. Estos hechos sugieren que el lenguaje se distribuye en ambos hemisferios en las primeras etapas de la vida, afirma Newport. Sin embargo, la exploración tradicional no había revelado los detalles de estos fenómenos hasta ahora. "No estaba claro si la fuerte dominancia izquierda para el lenguaje está presente al nacer o aparece gradualmente durante el desarrollo", explica Newport.

Ahora, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) analizadas de forma más compleja, los investigadores han demostrado que el patrón de lateralización adulto no se establece en los niños pequeños y que ambos hemisferios participan en el lenguaje durante el desarrollo temprano.

Las redes cerebrales que localizan tareas específicas en uno u otro hemisferio comienzan durante la infancia, pero no se completan hasta que el niño tiene unos diez u once años, afirma. "Ahora tenemos una plataforma mejor sobre la que entender las lesiones cerebrales y la recuperación".

El estudio, dirigido originalmente por los colaboradores William D. Gaillard, MD, y Madison M. Berl, PhD, del Centro Médico Nacional Infantil, inscribió a 39 niños sanos, de cuatro a trece años; el laboratorio de Newport añadió catorce adultos, de dieciocho a veintinueve años, y realizó una serie de nuevos análisis de ambos grupos. Los participantes recibieron una tarea de comprensión de frases muy estudiada. Los análisis examinaron los patrones de activación de la RMF en cada hemisferio de los participantes individuales, en lugar de observar la lateralización general en los promedios del grupo. A continuación, los investigadores compararon los mapas de activación del lenguaje para cuatro grupos de edad: 4-6, 7-9, 10-13 y 18-29 años. Los mapas de penetración revelaron el porcentaje de sujetos de cada grupo de edad con una activación lingüística significativa en cada voxel de cada hemisferio. (Un vóxel es un punto diminuto en la imagen del cerebro, como un píxel en un monitor de televisión). Los investigadores también realizaron un análisis de todo el cerebro de todos los participantes para identificar las áreas cerebrales en las que la activación del lenguaje estaba correlacionada con la edad.

Los investigadores descubrieron que, a nivel de grupo, incluso los niños pequeños muestran una activación del lenguaje lateralizada hacia la izquierda. Sin embargo, una gran proporción de los niños más pequeños también muestra una activación significativa en las áreas correspondientes del hemisferio derecho. (En los adultos, el área correspondiente del hemisferio derecho se activa en tareas muy diferentes, por ejemplo, el procesamiento de las emociones expresadas con la voz. En los niños pequeños, las áreas de ambos hemisferios participan tanto en la comprensión del significado de las frases como en el reconocimiento del afecto emocional).

Newport cree que los "niveles más altos de activación del hemisferio derecho en una tarea de procesamiento de frases y el lento declive de esta activación a lo largo del desarrollo son reflejos de cambios en la distribución neuronal de las funciones del lenguaje y no sólo de cambios en el desarrollo de las estrategias de comprensión de frases".