¿Cómo hablaba la gente en la Edad de Piedra?

La Edad de Piedra se refiere a un pasado muy lejano. Comenzó hace unos tres millones de años y duró hasta hace unos 40.000 años.

Se denomina Edad de Piedra porque durante esa época nuestros lejanos antepasados fabricaban sus herramientas con piedras. Los humanos como nosotros ―la especie Homo sapiens― aparecieron mucho después del inicio de la Edad de Piedra, hace solo unos 200.000 años.

La Edad de Piedra comenzó cuando varias especies de simios empezaron a fabricar herramientas sencillas desmenuzando trozos de piedra afilados de trozos de roca más grandes. Estos simios se mantenían parcialmente erguidos cuando caminaban y eso significaba que sus manos estaban libres para hacer cosas, como fabricar herramientas. Estos primeros simios erguidos tenían cerebros pequeños, no muy diferentes del cerebro de un chimpancé, y no hablaban.

Otros simios que caminaban erguidos cientos de miles de años más tarde, en la Edad de Piedra. Se les ha dado nombres como Homo habilis (hombre idóneo) u Homo erectus (hombre erguido). Estas especies vivieron en África hace entre uno y dos millones de años, mucho antes de que existieran personas como nosotros. Tenían un cerebro más grande que el de los primeros simios erguidos, pero su cerebro seguía siendo más pequeño que el nuestro. No eran tan inteligentes como nosotros y no hablaban, aunque hubieran emitido sonidos.

Hace unos 400.000 años, tres especies con cerebros mucho más grandes que los primeros simios erguidos vivieron aproximadamente al mismo tiempo. Se llamaban neandertales, denisovanos y una forma temprana de la especie Homo sapiens, nuestros antepasados.

Los neandertales y los denisovanos vivieron fuera de África, en la parte del mundo conocida como Eurasia. Se sabe poco de los denisovanos, pero hace unos 100.000 años los neandertales tenían lanzas de madera y algunas herramientas sencillas hechas con huesos de animales como el ciervo, además de sus herramientas de piedra.

Gente como nosotros

Los primeros humanos vivían en África. Hace unos 200.000 años, los primitivos Homo sapiens habían evolucionado hasta convertirse en lo que hoy llamamos humanos modernos. Estos humanos modernos eran tan inteligentes como nosotros hoy en día, y podían hablar utilizando el lenguaje tal y como lo hacemos hoy. “Homo sapiens” significa “humanos sapientes”.

Más adelante, en la Edad de Piedra, hace unos 60.000 años, la gente salió de África y acabó extendiéndose por el resto del mundo.

Al principio, nuestros antepasados Homo sapiens solo fabricaban herramientas de piedra, pero al tener la capacidad de hablar, probablemente utilizaban su lenguaje para enseñarse unos a otros.

Con el paso del tiempo, aprendieron a fabricar muchos tipos diferentes de herramientas con piedras, madera, huesos y cuero. Tenían ropa, zapatos y hacían refugios, y cazaban juntos para alimentarse. Hace 40.000 años, y posiblemente incluso antes, los humanos modernos hacían dibujos en las paredes de las cuevas.

En la Edad de Piedra habría habido muchas menos lenguas diferentes que en la actualidad. Pero las lenguas que existían habrían sido como nuestras lenguas modernas. Las personas habrían hablado con oraciones con sustantivos y verbos, aunque las palabras que utilizaban fueran diferentes.

Lenguas distintas

Las lenguas habrían sido diferentes entre las tribus. A la gente le habría resultado difícil hablar con alguien de otra tribu, igual que cuando vamos de vacaciones a otro país a veces nos resulta difícil entender el idioma.

Las lenguas habrían tenido menos palabras que las actuales porque tenían menos cosas que nosotros para referirse a ellas. Sin embargo, al igual que nosotros, los humanos modernos de hace 200.000 años habrían contado cosas. Habrían tenido palabras para “madre” y “padre” o “hermana” y “hermano”. Habrían tenido nombres para los animales y las plantas, habrían podido hacer planes, decir “por favor” y “gracias” y habrían tenido nombres para los demás.

Los primeros humanos modernos probablemente hablaban de muchas de las mismas cosas de las que hablamos nosotros: qué comer, quiénes eran sus amigos. Los padres habrían hablado de sus hijos y los niños habrían jugado entre ellos, probablemente hablando todo el tiempo como lo hacen los niños de hoy. También se habrían cantado canciones.

Puede que fueran gente de la Edad de Piedra, pero eran modernos en lo que a hablar se refiere.

Mark Pagel es Profesor de Biología Evolutiva en la Universidad de Reading

Artículo traducido del inglés mediante la herramienta DeepL y editado.