¿Cómo hablaba la gente en la Edad de Piedra?

La Edad de Piedra se refiere a una época del pasado lejano. Comenzó hace unos 3 millones de años y duró hasta hace unos 40.000 años. Se denomina Edad de Piedra porque durante esa época nuestros lejanos antepasados fabricaban sus herramientas con piedras. Los humanos como nosotros —la especie Homo sapiens— aparecieron mucho después del inicio de la Edad de Piedra, hace sólo unos 200.000 años.

La Edad de Piedra comenzó cuando varias especies de simios empezaron a fabricar herramientas sencillas astillando trozos de piedra afilados a partir de trozos de roca más grandes. Estos primates caminaban parcialmente erguidos, lo que les permitía tener las manos libres para hacer cosas, como fabricar herramientas. Estos primeros primates erguidos tenían cerebros pequeños, no muy diferentes del cerebro de un chimpancé, y no hablaban.

Otros que caminaban erguidos aparecieron más tarde, en la Edad de Piedra. Se les ha dado nombres como Homo habilis (hombre hábil) u Homo erectus (hombre erguido). Estas especies vivieron en África hace entre 1 y 2 millones de años, mucho antes de que existieran personas como nosotros. Tenían cerebros más grandes que los primeros primates erguidos, pero aún eran más pequeños que los nuestros. No eran tan inteligentes como nosotros y no hablaban, aunque habrían emitido sonidos.

Hace unos 400.000 años, vivieron al mismo tiempo tres especies con cerebros mucho más grandes que los de los primeros primates erguidos. Se llamaban neandertales, denisovanos y una forma primitiva de la especie Homo sapiens, nuestros antepasados.

Los neandertales y los denisovanos vivieron fuera de África, en la parte del mundo conocida como Eurasia, que incluye Europa. Poco se sabe de los denisovanos, pero hace unos 100.000 años los neandertales tenían lanzas de madera y algunas herramientas sencillas hechas con huesos de animales como ciervos, además de sus herramientas de piedra.

Algunos creen que, debido a su gran cerebro y a su capacidad para fabricar herramientas distintas de las de piedra, los neandertales podían hablar. Pero esto no es más que una suposición. Los últimos neandertales murieron hace unos 40.000 años.

Gente como nosotros

Los primeros humanos vivían en África. Hace unos 200.000 años, los primitivos Homo sapiens habían evolucionado hasta convertirse en lo que hoy llamamos humanos modernos. Estos humanos modernos eran tan inteligentes como nosotros hoy en día, y podían hablar utilizando el lenguaje tal y como lo hacemos hoy en día. "Homo sapiens" significa "humanos sabios".

Más tarde, en la Edad de Piedra, hace unos 60.000 años, los humanos salieron de África y acabaron extendiéndose por el resto del mundo.

Al principio, nuestros antepasados Homo sapiens sólo fabricaban herramientas de piedra, pero al tener la capacidad de hablar, probablemente utilizaban su lenguaje para enseñarse unos a otros.

Con el paso del tiempo, aprendieron a fabricar muchos tipos diferentes de herramientas con piedras, madera, huesos y cuero. Tenían ropa, zapatos y construían refugios, y cazaban juntos para alimentarse. Hace 40.000 años, y posiblemente incluso antes, los humanos modernos hacían dibujos en las paredes de las cuevas.

En la Edad de Piedra había muchas menos lenguas que en la actualidad. Pero las lenguas que existían eran como las actuales. Habrían hablado con oraciones con sustantivos y verbos, aunque las palabras que utilizaban habrían sido diferentes, del mismo modo que, por ejemplo, las palabras japonesas son diferentes de las palabras inglesas o francesas.

Lenguas diferentes

Las lenguas seguramente fueron diferentes entre las tribus. A la gente le habría resultado difícil hablar con alguien de otra tribu, igual que cuando vamos de vacaciones a otro país a veces nos cuesta entender el idioma.

Las lenguas habrían tenido menos palabras que las actuales porque no necesitaban palabras para cosas como televisores, coches u ordenadores. Pero, al igual que nosotros, los humanos modernos de hace 200.000 años habrían contado cosas. Habrían tenido palabras para "madre" y "padre" o "hermana" y "hermano". Habrían tenido nombres para animales y plantas, habrían sido capaces de hacer planes, decir "por favor" y "gracias" y habrían tenido nombres para los demás.

Los primeros humanos modernos probablemente hablaban de muchas de las cosas de las que hablamos nosotros: qué comer, quiénes eran sus amigos. Los padres hablaban de sus hijos y los niños jugaban entre ellos, probablemente hablando todo el tiempo como lo hacen los niños de hoy. También se cantaban canciones.

Puede que fueran de la Edad de Piedra, pero eran modernos cuando se trataba de hablar.

*Mark Pagel es profesor de Biología Evolutiva en la Universidad de Reading, Reino Unido