¿Cómo los humanos aprendimos a hablar? Algo de lo que no estamos seguros

Si uno se sitúa en la roca del Palacio de Edinburgo en un día despejado y mira hacia el norte, en dirección al estuario de Forth, podrá distinguir la pequeña isla de Inchkeith, a unos cinco kilómetros mar adentro. Fue a esta isla a la que, en 1493, Jacobo IV desterró a dos niños pequeños, acompañados únicamente por una niñera muda, para que se criaran en un aislamiento silencioso. El rey esperaba que, cuando los niños fueran mayores de edad, este experimento revelaría el lenguaje edénico original de Adán y Eva, no contaminado por el parloteo moderno.

Los resultados, digamos, no fueron concluyentes. Uno de los primeros historiadores, que escribe en escocés, ofrece chismes contemporáneos (“algunos dicen que hablaban bien en hebreo”) antes de desautorizar rápidamente cualquier opinión firme sobre el asunto.

Este es solo uno de los varios experimentos de privación del lenguaje casi idénticos que, según se dice, llevaron a cabo déspotas a lo largo de los siglos.   Muchas de estas historias son probablemente falsas, pero apuntan a una curiosidad actual que es muy real. ¿De dónde surgió el lenguaje por primera vez y cómo era el primer idioma? Estas preguntas las aborda el arqueólogo Steven Mithen en The Language Puzzle” (El rompecabezas del lenguaje).

Las especulaciones sobre el tema estaban tan extendidas, y a menudo tan desenfrenadas, que el 8 de marzo de 1866, la Société de Linguistique de Paris emitió una serie de estatutos que declaraban en particular que ya no entablarían ninguna comunicación sobre los orígenes del lenguaje. A esta prohibición se le atribuye haber puesto en hibernación un antiguo campo de investigación durante más de un siglo; una exageración, tal vez, pero que contiene un germen de verdad.

Muchos estudiosos se habían dado cuenta de que la cuestión de cómo había evolucionado el lenguaje era en sí misma tan compleja y abarcaba tantas disciplinas especializadas en las que se divide la academia, que cualquiera que afirmara tener la respuesta probablemente sería un charlatán.

Sin embargo, desde finales del siglo pasado hemos comenzado a ver enfoques serios y de componentes múltiples del tema que reúnen evidencia de diferentes ramas del aprendizaje. Mithen tiene una metáfora útil para la forma en que se debe abordar la cuestión: el rompecabezas de su título es un rompecabezas. La imagen que buscamos, de la evolución del lenguaje, sólo se revelará si colocamos todas las diferentes piezas en la configuración correcta, reuniendo evidencia de la lingüística, la arqueología, la antropología, la genética, la neurociencia, la psicología y la etología (la ciencia del comportamiento animal.

De lo que King James no se dio cuenta (pero lo que debería parecernos obvio en un mundo post-Darwin) es que el lenguaje no aparecía completamente formado como un elemento de un pequeño menú de opciones disponibles. El “lenguaje completamente moderno”, como   lo llama Mithen, es el punto final de un proceso evolutivo que se remonta a los chasquidos de labios, jadeos y besos chirriantes de los chimpancés y otros primates. En el camino, adquiere la posibilidad de combinar múltiples ruidos en frases, la capacidad de representar cosas que no están inmediatamente presentes y de utilizar metáforas.

Al mismo tiempo, los avances en el tracto vocal permitieron una paleta enormemente mayor de sonidos potenciales. El inglés utiliza 44 fonemas distintos; la lengua taa de Botsuana tiene 144.

Una pieza clave del rompecabezas de Mithen es la divergencia entre los homínidos y los chimpancés. La evidencia fósil de variaciones en el tamaño del cerebro y la forma del tracto vocal entre el Homo sapiens, el hombre de Neandertal, el Homo erectus y así sucesivamente en el árbol genealógico permite la datación especulativa de algunos de esos saltos lingüísticos. Mithen es especialmente bueno al describir la diferenciación y la migración de la humanidad a lo largo de los últimos tres millones de años, y este primer capítulo es un tour de force de claridad concisa y fascinante.

Lamentablemente, no se puede decir lo mismo de todos ellos. En el rompecabezas de Mithen hay muchas disciplinas especializadas que necesariamente deben ser descifradas para el lector general. Sin embargo, a veces proporciona más detalles de los que posteriormente necesitamos. El rompecabezas del lenguaje contiene muchos pasajes memorables, pero me costará recordar exactamente cómo los nucleótidos modelan las proteínas, o las distinciones precisas entre las herramientas manuales del período Paleolítico Inferior.

De vez en cuando, uno siente que las piezas del rompecabezas han sido ligeramente recortadas o encajadas a la fuerza para encajar en la imagen; muchas de estas disciplinas no han llegado a un consenso tan amplio como el autor sugiere.

Tomemos como ejemplo la idea del simbolismo sonoro, la proposición de que ciertos sonidos en las palabras tienen una relación no arbitraria con su significado: la onomatopeya. Ciertamente, esta idea, desacreditada durante la mayor parte del siglo XX, cuenta ahora con un importante apoyo bien demostrado. Sin embargo, si uno preguntara a un sondeo entre lingüistas académicos qué tan en serio toman el simbolismo sonoro, encontraría que la cuestión no está de ninguna manera tan unánimemente resuelta como Mithen necesita. Pero en general es un comentarista honesto.

Mithen no tiene reparos en tomar partido en debates que aún están abiertos. Frases como “estoy de acuerdo con” o “en mi opinión” salpican el texto. En consecuencia, la imagen que se revela en el capítulo final es solo hipotética: “mi mejor intento”, como dice Mithen. Sin embargo, es una pieza destacada y vívida: un montaje que va desde los ladridos y arrullos de los primates que viven en el bosque hasta el lenguaje escrito gramatical que estás leyendo ahora.

Sin duda, habrá que redefinir algunos aspectos del panorama que presenta Mithen. Según admite él mismo, se trata de una instantánea de un momento de un debate que continuará a medida que se vayan definiendo mejor las ciencias subyacentes. Afortunadamente, esta vez las sociedades científicas de París no prohibirán que continúe el debate.

Dennis Duncan es escritor, autor de Index, A History of the (Índice, una historia de).