¿De qué hablaban los humanos cuando empezaron a hablar?

Un estudio de un equipo internacional de investigadores sugiere que las primeras conversaciones entre seres humanos ocurrieron entre 1,8 millón y 2,5 millones de años atrás, cuando los seres humanos empezaron a fabricar sus primeras herramientas.

De acuerdo con esta investigación, los primeros intercambios verbales habrían facilitado la transmisión de conocimientos sobre cómo fabricar herramientas de piedra para cortar la carne de los animales.

"Si alguien está tratando de aprender una nueva habilidad que requiere una gran sutileza, es bueno que tenga un profesor que lo pueda corregir", dice el psicólogo Thomas Morgan, de la Universidad de California, el principal autor del estudio publicado en la revista Nature Communications. "Una persona aprende mucho más rápido cuando alguien le dice lo que tiene que hacer". 

El momento en que el lenguaje surgió en la evolución humana y las causas de su surgimiento son objeto de intenso debate en la comunidad científica.

Ahora, los investigadores intentan develar también el "tema" de los primeros diálogos. "Lo más importante que el que enseña tiene para decirle al que aprende son cosas como dónde golpear", le dijo a la BBC Natalie Uomini, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Alemania. "Existe en la piedra un lugar específico donde hay que golpear, a un ángulo de 70º".

Otras cosas se pueden aprender por imitación, pero "el concepto de ángulo es muy difícil de explicar sin recurrir al lenguaje", dijo Uomini. "Palabras como "sí" o "no" también deben haber sido importantes.

El huevo o la gallina

En este estudio, los investigadores dividieron a 184 estudiantes en cinco grupos, a cada uno de los cuales dieron instrucciones diferentes para que enseñaran unos a otros cómo crear una herramienta de piedra semejante a los utensilios olduvaienses, los primeros que se cree que hayan sido fabricados por seres humanos.

En algunos grupos estaba permitido usar la comunicación verbal, mientras que en otros solo se podían hacer gestos o imitar las acciones el otro. De esta forma, fue posible observar que los grupos que usaban lenguaje producían un volumen mayor de herramientas, en menos tiempo y desperdiciando menos material.

Según la evaluación de los investigadores, el experimento demuestra que el lenguaje ayuda efectivamente a crear las herramientas. Sin embargo, aún no es posible probar que eso haya sido realmente lo que dio origen al lenguaje humano, según Uomini. "Nunca sabremos con certeza lo que ocurrió en el pasado, pero este elemento indica que el lenguaje estuvo involucrado y, de alguna forma, conectado con el origen de la fabricación de herramientas".

Con base en este estudio, el equipo internacional cree que una forma primitiva de lenguaje, o protolenguaje, comenzó a evolucionar lentamente hace 1,7 millón de años, cuando se produjo un cambio en el tipo de herramientas producidas por el hombre.

La evolución de ambos (herramientas y lenguaje) estaría así interconectada, por más que hoy resulte imposible saber cuál de ellos evolucionó primero y cuál fue el motor de la evolución del otro.

Por otra parte, cabe preguntarse cómo es posible determinar el origen del lenguaje en un experimento realizado con personas que, aunque no puedan hablar durante la actividad, dominan un lenguaje.