¿Por qué el idioma inglés es tan popular?

El inglés es verdaderamente global. Con más de mil millones de hablantes, es el idioma más utilizado en el mundo. Esto es bastante impresionante, pero a diferencia de sus competidores más cercanos (chino mandarín, hindi y español), el inglés también juega un papel especial en todo el mundo como lingua franca, un idioma puente entre personas que no comparten una lengua materna común. De hecho, para la mayoría de sus hablantes, el inglés es un idioma secundario.

Es una posición notable para un idioma que, hasta hace relativamente poco tiempo, era generalmente insignificante. Hace apenas cuatro siglos, el inglés estaba confinado casi por completo a las islas británicas. Su aislamiento se transmitió de manera evocadora en la obra de Shakespeare Ricardo II, donde el duque de Norfolk, después de haber sido exiliado de Inglaterra, lamenta tener que abandonar su lengua materna: "Al idioma que he aprendido estos cuarenta años, / mi inglés nativo, ahora debo renunciar, / y ahora el uso de mi lengua no es para mí más / que una viola sin cuerdas o un arpa ".

¡Qué extrañas parecen estas palabras hoy! Los anglohablantes ahora están acostumbrados a la idea de que su idioma se habla en todo el mundo. Sin embargo, incluso en el siglo pasado esto parecía poco probable. Como señala el lingüista David Crystal, “en 1950, cualquier noción del inglés como un verdadero idioma mundial no era más que una posibilidad teórica tenue y sombría. [Ahora] el inglés mundial existe como una realidad política y cultural”.

El colega lingüista Nicholas Ostler escribe de manera más amplia: “La historia reciente, apenas cuatro siglos, ha visto cómo se expande desde el confinamiento en algunas islas europeas apartadas fuera del continente hasta convertirse en el medio preferido del mundo para los negocios, la ciencia y, hasta cierto punto, incluso entretenimiento”.

¿Importa? Un idioma es como otro: un paquete de reglas gramaticales, excepciones e idiosincrasias desconcertantes. En un mundo globalizado, una lingua franca internacional es posiblemente inevitable; si no es inglés, entonces sería otro. Y, sin embargo, hay mucho más que eso. El auge del inglés ha sido impulsado por numerosas fuerzas históricas e intereses humanos. Crystal señala que “sin una fuerte base de poder, del tipo que sea, ningún idioma puede progresar como medio de comunicación internacional. El lenguaje no tiene existencia independiente.” Es el producto de la actividad humana.

El historiador Daniel Immerwahr señala que el idioma da forma a la forma en que pensamos y construimos nuestras sociedades, e incluso afecta si nos sentimos cómodos con algunas ideas versus otras: “Que un solo idioma se ha convertido en la lengua dominante en el planeta, hablado con un título de casi todas las personas educadas y poderosas es, por lo tanto, un hecho de profundas consecuencias”.

“Los idiomas son estándares, al igual que las señales de alto y los hilos de rosca, pero son mucho más profundos. Los lenguajes dan forma al pensamiento, haciendo que algunas ideas sean más fáciles de pensar y otras menos”.

Daniel Immerwahr, cómo ocultar un imperio

Hay razones por las que el inglés, y no el francés, el latín o el persa, es preeminente hoy en día, y revelan algo sobre nosotros como humanos. Su posición en el mundo es a veces celebrada, a veces resentida; y esta imagen mixta plantea preguntas críticas. ¿Es bueno el dominio de un solo idioma? ¿Hay valor cuando coexisten varios idiomas? ¿Pueden los hablantes nativos de inglés permitirse el lujo de depender de un solo idioma (como muchos lo hacen)? ¿Qué podría deparar el futuro para el inglés y el mundo de la lengua en su conjunto?

¿Por qué inglés?

El inglés no es el primer idioma universal. El relato bíblico de la Torre de Babel describe una lingua franca temprana. Babel terminó con la división lingüística, pero desde entonces han ido y venido otras lenguas francas: el arameo en la antigua Babilonia, el persa y el latín en Asia Central y Europa, respectivamente, y el francés entre las élites europeas, por nombrar solo algunas. El inglés, sin embargo, es el primero en ser verdaderamente mundial.

¿Cómo llegó a ser tan frecuente el inglés? En algunos aspectos, fue un subproducto de procesos más grandes. Pero también se ha utilizado como herramienta, ya sea de poder o como medio de superación personal. El registro histórico demuestra que su ascenso fue a menudo intencional, con el interés propio como una característica constante y, a menudo, preocupante.

La idea del inglés como lingua franca es sorprendentemente antigua. En 1780, el futuro presidente de los EE. UU., John Adams, escribió que “el inglés está destinado a ser en los siglos siguientes y sucesivos, de manera más general, el idioma del mundo, de lo que lo fue el latín en el último, o el francés en la era actual”. Aproximadamente una década después, el lexicógrafo Noah Webster escribió que dentro de 150 años, “América del Norte estará poblada por cien millones de hombres, todos hablando el mismo idioma ”.

Estos pronósticos son notablemente proféticos, pero incluso en la época de Adams la idea no era nueva. Décadas antes, el inglés ya había comenzado a extenderse junto con las ambiciones imperiales de Inglaterra. A medida que Gran Bretaña estableció colonias en lugar de puestos comerciales, se hizo evidente el deseo de gobernar a través de un idioma central (el inglés era para ellos la opción obvia).

A veces, los colonizadores reemplazaron el gobierno por persuasión con medidas más agresivas. En Irlanda, Australia y Nueva Zelanda, por ejemplo, reemplazaron por la fuerza el idioma de las sociedades indígenas con el inglés, imponiendo el monolingüismo por legislación. De manera similar, la trata de esclavos en el Atlántico rompió y trasplantó familias y comunidades, obligándolas a aprender el idioma de sus amos. El lenguaje era una herramienta de poder.

En la India, fueron los misioneros quienes provocaron el auge del inglés. Eclesiásticos de diversas religiones establecieron escuelas de idioma inglés desde el siglo XVIII en adelante, aparentemente para hacer proselitismo y educar, pero impulsadas por un sentido descarado de superioridad racial y cultural. Ostler cita muchos ejemplos, incluido uno de un manuscrito de 1801 del clérigo D. MacKinnon: “La raza oscura apareció y se me aparece, enterrada en la oscuridad (…). Los nativos de la India no pueden ser iluminados por sus propios idiomas”. (Cabe señalar que más adelante en el siglo XIX, la recién establecida Sociedad Bíblica Británica y Extranjera comenzó a publicar traducciones de la Biblia en los idiomas de la India).

Las escuelas de idioma inglés ocuparon un papel similar en lugares como Hong Kong, Singapur y Penang. El inglés era un camino para compartir la superioridad autoproclamada de los pueblos de habla inglesa. Rápidamente se asoció con el poder, la educación y la ambición, un camino hacia el estatus y la prosperidad.

El atractivo del inglés en el contexto de la ambición individual aparece con frecuencia a lo largo de la historia. Northrup señala varios ejemplos: ya en la Edad Media, escribe, "el interés propio llevó a los irlandeses a involucrarse en contactos comerciales y de otro tipo con los ingleses para aprender algo de su idioma". También cita un informe de la década de 1920 sobre las colonias británicas en el este de África, que concluyó que los pueblos indígenas estaban “ansiosos por aprender un idioma europeo”, porque creían que el inglés les abriría las puertas para avanzar...'. “Hablando en el contexto de Liberia a finales del siglo XIX, cita al educador afrocaribeño Edward Wilmot Blyden: “Junto a la religión cristiana, el elemento más importante de fortaleza y prosperidad en Liberia es su dominio del idioma inglés”.

En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el poder y la evidente riqueza de los Estados Unidos ofrecieron fuertes motivos para aprender inglés. Los estudiantes internacionales asistían a universidades estadounidenses para mejorar sus perspectivas, mientras que las películas, la música y la cultura corporativa estadounidenses, desde McDonald's hasta Silicon Valley, anunciaban una vida brillante e idealizada. El prestigio cultural de Estados Unidos es difícil de medir, pero durante gran parte del siglo XXsiglo su fuerza era innegable. La promoción internacional de los ideales estadounidenses fue un objetivo deliberado de la política exterior de EE. UU. y una tarea fácil dado que el inglés ya se había establecido como el idioma de la élite educada, una conexión fortalecida por el “sueño americano” del éxito individualista. Incluso ahora, aunque la estrella estadounidense ha perdido en gran medida su brillo a nivel internacional, el vínculo entre el avance personal y el idioma inglés sigue siendo fuerte.