¿Por qué en Japón la luz verde de los semáforos es azulada?

En Japón, un juego de luces roja y verde, podría ser más bien luces roja y azul. Debido a una peculiaridad lingüística del japonés, algunas de las luces de las calles del país cuentan con señales de "adelante" que son claramente más azules que verdes, como nos alerta Atlas Obscura, lo que convierte al país en una excepción en el diseño internacional de carreteras.

Los distintos idiomas se refieren a los colores de forma muy diferente. Por ejemplo, algunos idiomas, como el ruso y el japonés, tienen palabras diferentes para el azul claro y el azul oscuro, tratándolos como dos colores distintos. Y algunas lenguas agrupan los colores que los anglohablantes ven como distintos, bajo el mismo paraguas, utilizando la misma palabra para el verde y el azul, por ejemplo. Una vez más, el japonés es uno de esos idiomas. Aunque ahora existen términos distintos para el azul y el verde, en el japonés antiguo se utilizaba la palabra ao para ambos colores, lo que los estudiosos de habla inglesa denominan grue.

En el japonés moderno, ao se refiere al azul, mientras que la palabra midori significa ‘verde’, pero se puede ver el solapamiento cultural, incluso en los cruces de tráfico. Oficialmente, el color "Avanzar" en los semáforos se llama ao, aunque los semáforos solían ser de un verde normal, dice Reader's Digest. Esto planteó un enigma lingüístico: ¿cómo pueden los burócratas llamar a las luces ao en la literatura oficial si realmente son midori?

Desde que se redactó en 1968, decenas de países de todo el mundo han firmado la Convención de Viena sobre señalización vial, un tratado internacional destinado a normalizar las señales de tráfico. Japón no ha firmado (tampoco Estados Unidos), pero el país ha avanzado, no obstante, hacia una mayor internacionalización de las señales.

La diferencia entre el derecho internacional y el clamor de los lingüistas ha terminado por dividirse. Desde 1973, el gobierno japonés decretó que los semáforos sean verdes, pero que sean del tono más azulado del verde. Todavía pueden calificarse de ao, pero también son lo suficientemente verdes como para significar “ir” a los extranjeros. Pero, como señala Atlas Obscura, cuando los conductores se examinan para obtener el permiso de conducir, tienen que pasar una prueba de visión que incluye la capacidad de distinguir entre el rojo, el amarillo y el azul, no el verde.