“El lenguaje nos provee de una habilidad sobrenatural”

“En estos momentos estás recibiendo un implante mental. Al leer estas líneas se está reproduciendo con precisión en tu mente la misma secuencia de palabras que hace algún tiempo generó mi cerebro. Si estuviésemos cara a cara podría realizar este implante de manera casi instantánea, utilizando el lenguaje oral -o el de los signos-, para transmitir a tu mente el flujo de ideas y pensamientos que fluyen por la mía”.

Así comienza Xurxo Mariño su libro La conquista del lenguaje, donde rastrea por qué y cómo hemos llegado a desarrollar la capacidad de pensamiento simbólico y de lenguaje.

¿Cuáles son los principales hitos de la evolución que han promovido que tengamos esta capacidad lingüística?

Los mamíferos tienen una corteza cerebral muy desarrollada, que provee de flexibilidad y permite gestionar de manera no totalmente automática el comportamiento. El paso que se considera muy importante es el desarrollo de la corteza prefrontal en primates, que es donde llevamos al extremo esta capacidad de comportamiento flexible y nos permite tener una gran memoria de trabajo. La memoria de trabajo es ese espacio virtual en el que estamos en cada momento gestionando lo que es nuestra mente. De ahí, a partir de la información que está entrando en cada momento por nuestros sentidos y echando mano de la información que tenemos almacenada, podemos generar todo tipo de adaptaciones comportamentales sobre la marcha, que no estaban archivados genéticamente y eso es maravilloso.

De forma paralela al gran aumento de la corteza prefrontal, nosotros somos parte de un linaje que comenzó a caminar erguido, y quedaron las manos libres. Eso dio lugar al desarrollo de herramientas de piedra, como la bifaz, y para ello es necesario tener una idea del producto final en tu mente, que está directamente relacionado con pensar más allá del aquí y el ahora.

Para el pensamiento simbólico necesitas grandes capacidades cognitivas, es decir, muchas neuronas, y necesitas pensar más allá del aquí y el ahora. A partir de ahí, no sabemos cómo, surgió la necesidad de elaborar pensamientos complejos y comunicarlos.

¿Nacemos con lenguaje o aprendemos a desarrollarlo?

Los homo sapiens tenemos unas capacidades intrínsecas que nos preparan para absorber el lenguaje. Un bebé de un año de vida absorbe sin ningún problema los fonemas. Hay debate respecto a cómo funciona el innatismo en nuestras capacidades gramaticales: si los seres humanos tenemos una gramática innata o la gramática es algo que se construye. No está claro si tenemos una especie de módulo gramatical cerebral que nos facilita que absorbamos y produzcamos gramática de forma casi automática o si lo que ha ocurrido es que sean los idiomas que hemos generado los que se han adaptado a nuestra forma de pensamiento.

La interacción con un lenguaje cultural y social es algo crítico, no sólo para que se desarrolle la capacidad de interaccionar mediante el lenguaje, sino incluso para que emerja nuestra propia autoconsciencia.

¿Es posible que otros animales lleguen a desarrollar esta misma capacidad?

No hay manera de responder a esta pregunta. Posible, por supuesto. Evolutivamente, si nos extinguiéramos, puede ser que otras especies desarrollaran ese tipo de pensamiento complejo. Si no nos extinguimos los seres humanos, es muy complicado, porque tenemos una capacidad extraordinaria de manipulación y dominación del planeta. Si algún animal desarrolla alguna capacidad para desarrollar un pensamiento complejo y transmitirlo y que los seres humanos podamos entenderlo, en ese momento sería como entrar en contacto con una civilización alienígena. Es la barrera que más nos separa de otros animales. Lo que está sucediendo, es que hay una supremacía de la evolución cultural sobre la biológica, simplemente porque va más rápido, nada más. Por supuesto, la evolución biológica está metida hasta las raíces de los seres vivos. Pero la evolución cultural, relacionada con la biológica, es la que se deriva de nuestras actividades y lo domina todo. La evolución biológica no puede ir al mismo paso que la cultural y si hay algún animal que pueda tener la capacidad de desarrollarlo, sería dentro de millones de años. 

¿Cuáles son los mitos más extendidos del cerebro y del lenguaje?

Desgraciadamente varios de los mitos más importantes o, podría decir más peligrosos, tienen que ver con la educación, porque sobre ellos supuestamente se apoyan programas educativos. Por ejemplo, el mito de las inteligencias múltiples, que no están para nada demostradas y genera paradojas bastante llamativas: si una persona tiene una inteligencia musical, ¿la educación hay que centrarla en eso o precisamente por tener más desarrollada esa inteligencia musical tienes que desarrollar más la educación en las otras?

Otro mito es el de los dos hemisferios cerebrales y los dos tipos de pensamiento asociados a ellos: pensamiento analítico, rígido y estereotipado del hemisferio izquierdo y el pensamiento creativo, musical, artístico del hemisferio derecho. Aunque sí hay una cierta especialización y lateralización, el yo, la mente autoconsciente, emerge del conjunto de la actividad de los dos hemisferios. Una idea que no está actualizada es que el lenguaje está controlado por el hemisferio izquierdo, pero realmente los dos hemisferios están muy implicados en la producción y en el manejo del lenguaje y en la memoria de las palabras.