Aprendiendo inglés a la manera nórdica

El proyecto del alcalde de Busan, Park Heong-joon, de convertir su ciudad en un centro de coreanos de habla inglesa es loable, pero también será una meta difícil de alcanzar, al menos a corto plazo.

Nadie duda de que el inglés es la lingua franca de la economía mundial y su uso generalizado ayudará a atraer inversiones extranjeras a Busan y a otros lugares de Corea.

He vivido en varios países esencialmente bilingües en cuanto al inglés y la lengua local: Suecia, Holanda y Singapur. Todos ellos ofrecen lecciones a Corea en su afán por lograr la fluidez del inglés, pero me gusta centrarme en Suecia y el resto de la región nórdica.

Los suecos, junto con los noruegos y los daneses, están considerados los mejores hablantes no nativos de inglés del mundo. Durante mis seis años en Suecia, rara vez conocí a alguien que no hablara inglés con fluidez.

Una de las ventajas que pueden tener estos hablantes escandinavos es que sus lenguas maternas forman parte de la familia de las lenguas germánicas y están estrechamente relacionadas con el inglés, otra lengua germánica, tanto en la gramática como en las palabras.

Pero esto no explica el dominio del inglés entre los finlandeses de al lado, cuya lengua pertenece a la familia de las lenguas urálicas y puede estar lejanamente relacionada con el coreano. Ambas, por ejemplo, son lenguas aglutinantes, lo que significa que varios modificadores gramaticales de una palabra se colocan al final. Esto significa probablemente que a los finlandeses no les resulta más fácil aprender inglés que a los coreanos.

Entonces, ¿por qué Finlandia ocupa el noveno lugar del mundo en cuanto a dominio del inglés, mientras que Corea ocupa el puesto 37 de un total de 112 países, según el Índice de Dominio del Inglés de EF de 2021?

La razón principal es que el inglés se enseña a una edad temprana en las escuelas primarias. Una vez que el alumno domina la lectura y la escritura en su lengua materna, lo que ocurre en torno a los siete u ocho años de edad, comienza su educación formal en inglés. A los 10 años, casi todos los niños de la región nórdica están aprendiendo inglés.

Una ventaja que tienen estos países, que no tiene Corea, es que todos sus profesores dominan perfectamente el inglés, lo que facilita la promoción de la educación en inglés en todas las escuelas.

La importancia de empezar pronto a aprender un segundo idioma es crucial, como sabe cualquiera que haya criado a sus hijos en un hogar bilingüe, como es mi caso. A los tres años, mi hija, por ejemplo, hablaba tanto inglés como coreano y desde entonces no ha dejado de hacerlo.

En la región nórdica, el conocimiento del inglés se refuerza con la televisión. Como estos países carecen de recursos económicos para producir toda su programación, se emiten programas importados de Estados Unidos y el Reino Unido. En lugar de estar doblados, se subtitulan para que la mayoría de los espectadores se familiaricen con el sonido del inglés.

En cambio, cualquier contenido extranjero en la televisión coreana está doblado. Pero esto se está convirtiendo en un obstáculo, ya que los contenidos en inglés de YouTube y Netflix pueden verse con subtítulos. Esto se está convirtiendo en una herramienta clave de aprendizaje.

Otra ventaja de la que disfrutan los escandinavos es su proximidad al Reino Unido, que ofrece la oportunidad de practicar el idioma. El inglés también se ha convertido en la lengua común entre los europeos, al igual que lo fue el latín. Esto es especialmente cierto entre los países europeos con un dominio muy alto del inglés, como los Países Bajos, Austria, Bélgica, Portugal y Croacia.

Por lo tanto, hay una fuerte razón práctica para aprender inglés y muchas oportunidades para utilizarlo. Por el contrario, Corea está lejos de los países que normalmente utilizan el inglés; los más cercanos son partes del sudeste asiático como Singapur y Malasia.

La conclusión es que la inmersión cultural, a menudo diaria, explica por qué los suecos y muchos otros europeos hablan un inglés tan excelente. Es un reto que Corea aún debe superar.

Corea ha intentado resolver este problema, por ejemplo, creando las llamadas "aldeas inglesas", donde los visitantes se reúnen con hablantes nativos para practicar su inglés. Pero estos intentos tienen un aire de artificialidad y no se aplican de forma coherente.

Mientras tanto, el alcalde Park se enfrenta a la reacción de algunos grupos nacionalistas que afirman que su promoción del inglés está socavando el uso del coreano y creando una división con los que no saben hablar inglés.

Pero de nuevo la experiencia de la región nórdica resulta instructiva. El inglés no ha socavado el estatus de los 27 millones de personas que hablan una de las lenguas nórdicas. En Islandia, un país de sólo 365.000 habitantes, se hace un esfuerzo consciente por preservar el islandés prohibiendo los préstamos de palabras de otras lenguas, aunque los islandeses dominen el inglés.

El coreano está menos amenazado, ya que se calcula que 75 millones de personas, unas tres veces la población nórdica, lo consideran su lengua materna.

John Burton (johnburtonft@yahoo.com), antiguo corresponsal en Corea del Financial Times, es un periodista y consultor afincado en Washington.