Cómo aprender un nuevo idioma me está ayudando a conectarme con mis estudiantes

Como especialista recién llegado, enseño a estudiantes que han estado en Estados Unidos por menos de un año. Hay al menos cuatro idiomas hablados por mis actuales estudiantes, por lo que la gente a menudo se sorprende al saber que soy monolingüe. Paso mucho tiempo pensando en cómo los maestros monolingües pueden apoyar a los estudiantes multilingües y estoy buscando activamente formas de reducir el aislamiento que experimentan mis estudiantes cuando comienzan a aprender inglés y construir un sentido de pertenencia para los estudiantes en mis clases.

Si bien utilizo una serie de estrategias de instrucción efectivas, confiando en el traductor de Google, diccionarios palabra por palabra y ayudas visuales para apoyar la instrucción, durante mucho tiempo he sentido una desconexión con mis estudiantes porque nunca he experimentado personalmente lo que se siente ser un estudiante de idiomas con aspiraciones tan altas. Recientemente, junto con varios colegas monolingües en posiciones similares, decidí hacer algo al respecto.

Casi 4,500 estudiantes son elegibles para recibir servicios directos de apoyo lingüístico este año en las Escuelas del Condado de Hamilton, el distrito donde enseño en Chattanooga, Tennessee. Para apoyar a los estudiantes de inglés, el distrito contrató nuevos maestros de inglés nuevo idioma (ENL) para las escuelas que anteriormente no los habían necesitado y colocó maestros adicionales de ENL en varias escuelas que requieren un equipo de ENL más grande para apoyar a su población estudiantil.

Aproximadamente el 82 % de los estudiantes del idioma inglés en nuestro distrito hablan español como su idioma principal, y un hecho que a menudo se pasa por alto es que solo alrededor del 68 % de estos estudiantes nacieron en Estados Unidos. En mi escuela específicamente, un gran número de estudiantes han emigrado de Guatemala, y además del español, muchos también hablan alguna de las veinticinco lenguas indígenas que se hablan allí, incluyendo Mam, Chuj, Q'anjob'al y Akatek. Otros estudiantes han emigrado de México u Honduras, con algunos de otros países de África o Asia.

A medida que nuestro distrito aumentó el número de programas de ENL, yo, junto con otros maestros y administradores monolingües en todo el distrito, comencé a pedir clases de español para conectarme mejor con nuestros estudiantes. Nuestros líderes distritales escucharon y decidieron ofrecer un curso llamado “Español para Educadores 101”. En febrero me inscribí, junto con otros catorce maestros monolingües de mi distrito. Mis colegas y yo esperábamos mejorar la comunicación con nuestros estudiantes y apoyar su desarrollo académico al comprender mejor un idioma en el que son expertos. Resulta que además de construir mi vocabulario y aprender más frases en español, mi vulnerabilidad en el aprendizaje de un nuevo idioma está creando un terreno común con mis estudiantes.

Simplemente compartir las noticias provocó el cambio

Cuando anuncié a mis alumnos que aprendería español, la sala estalló en vítores. Se hizo evidente para mí que mis estudiantes se preocupaban mucho por mi decisión y estaban comprometidos con mi éxito.

Un estudiante, Ángel, aplaudió al escuchar la noticia. Mostró una gran sonrisa y dijo: “¡Estoy sorprendido de usted, señorita, hablará español! ¿Cuántas palabras conoces?” Toda la clase esperó mientras comenzaba a enumerar las palabras que sabía en español.

Caminando por la habitación, señalé un objeto y dije, con una entonación creciente en mi voz, “¿mesa, lapislázuli, papel, ...?” Mientras me movía por la habitación, sucedió algo fantástico e inesperado. Mis estudiantes cambiaron al inglés mientras pronunciaba palabras en español. Angel preguntó: “Está bien, señorita, pero ¿qué es en inglés? ¿Qué estás diciendo?” Otros señalaron objetos, llamando a cada uno por su nombre en inglés para ver si sabía cómo se llamaba en español. Cuando vacilé, me enseñaron las palabras en español que no conocía. Ángel, hablando en nombre de la clase, ofreció un fuerte aliento: “¡Puede hacerlo, señorita!”

Otra estudiante, María, que emigró de Guatemala hace menos de un año, tuvo una reacción más sutil. El primer idioma de María es q'anjob'al y también habla español. Durante las lecciones anteriores, ella me observó atentamente y consultó en español con un amigo sobre las tareas. Parecía desconfiar de mi gran voz y propensión a usar gestos significativos con las manos. Para mi decepción, nunca desarrollamos la conexión que tenía con la mayoría de sus compañeros de clase. Su amigo, David, siempre me hablaba en su nombre si necesitaba algo y cuando hablaba en clase, apenas era audible.

Mientras nos sentábamos juntos trabajando en una lección poco después de mi anuncio, me di cuenta de lo significativo que era para María tomar clases de español. Ella hizo contacto visual profundo conmigo, y sentí una conexión que no había sentido antes. Mientras trabajábamos juntos, traté de usar palabras en español y ella me corrigió suavemente, pero se aseguró de que lo hiciera bien repitiéndolo claramente y elogiándome. Ella se rió de pronunciaciones que se quedaron cortas, pero con comprensión y amabilidad, cada vez mostrándome cómo deletrearlo y decirlo en español.

Después de ese día, las cosas cambiaron. María comenzó a saludarme en inglés cuando llegó a clase y la saludé en español. Se ha vuelto menos dependiente de su amigo David. Regularmente hacemos contacto visual y ella a menudo levanta la mano pidiéndome que revise su trabajo u ofrezca apoyo. Este cambio me hizo sentir esperanzada, y me di cuenta de que ser honesta con mis alumnos sobre cómo aprender un nuevo idioma me hacía sentir nerviosa, ofrecía a María y a sus compañeros de clase una sensación de validación.

Convertirse en un estudiante de idiomas

Entonces, ¿cómo fue ser un estudiante de idiomas? Me sentía vulnerable y dependiente de mis compañeros de clase, y me alegraba de no ir solo.

Como curso abreviado, nos reunimos para diez clases, cada una de dos horas de duración, durante un período de seis semanas. Fue diseñado especialmente para que los educadores construyan una comprensión básica de la comunicación en español y aumenten la conciencia de la importancia del idioma para la cultura. La clase se reunió en sesiones interactivas en línea que incluían habilidades básicas de conversación que podíamos usar con los estudiantes y las familias. El curso no tenía el objetivo de ayudarnos a adquirir fluidez en seis semanas. En cambio, se basó en nuestro objetivo colectivo de poder conectarnos con nuestros estudiantes y familias, y al final, está funcionando.

Nuestro distrito se asoció con el Centro de Idiomas de Tennessee en la Universidad de Tennessee para ofrecer el curso, que fue impartido por un instructor que trabaja de forma remota desde Nashville. Nuestra maestra utilizó métodos similares a los que muchos de nosotros usamos con nuestros estudiantes, enseñando para la adquisición de términos, frases, saludos y otro lenguaje básico, pero diseñado para estudiantes adultos. Es importante destacar que fue amable, indulgente y solidaria de una manera que espero lograr con mis estudiantes, proporcionando recordatorios frecuentes de que cada uno aprende a su propio ritmo.

Con cada clase absorbía más, y fue emocionante probar las nuevas palabras y frases que aprendí con mis propios alumnos. Pero también experimenté lo que se sentía al no saber una respuesta, o peor, no entender la pregunta. Descubrí que a menudo me congelaba cuando me llamaban en clase y mi cerebro a veces se quedaba en blanco. Algunas veces, pensé en la respuesta en francés, un idioma que estudié décadas antes. Me tomó un gran esfuerzo usar solo el español y no pasar al inglés al hacer una pregunta o pronunciar una respuesta a la consulta del maestro. Fallé regularmente y me retiré al inglés por incomodidad y frustración. También experimenté la valentía que se necesita para probar una nueva palabra y tropezar con la pronunciación frente a nuestros compañeros de primera mano.

Completamos varios proyectos para apoyar nuestro desarrollo lingüístico y nos enfocamos en temas específicos cada semana, incluidos saludos, adjetivos, palabras de aliento, así como direcciones y ubicaciones en una escuela. A medida que avanzaban nuestras clases, sentí la incomodidad de que la taza se llenara demasiado rápido mientras luchaba por recordar frases y terminología de lecciones anteriores, mientras me superponía con otras nuevas. Mi empatía y conciencia se expandieron al imaginar a mis estudiantes sintiéndose de esta manera todos los días, y perseverando a medida que continúan construyendo conocimientos previos y adquiriendo más inglés.

Cómo esta experiencia está dando nueva forma a mi práctica

Mi curso de español terminó a finales de marzo, después de seis intensas semanas de clases. Honestamente, me sentí un poco aliviada cuando terminó, y me dio una idea de lo difícil que es para los estudiantes persistir durante todo un año académico. Desde entonces, he estado reflexionando sobre cómo usaré mi experiencia para cambiar mi práctica.

Estas lecciones de español me ayudaron a aumentar mi vocabulario, lo que me permite conectar palabras sueltas que tal vez ya conocía en declaraciones más complejas. Un cambio que he hecho es usar más español cuando hacen preguntas a los estudiantes y dan instrucciones. También he estado usando el español, además del inglés, para saludar a los estudiantes. Gracias a las lecciones, mis saludos son menos forzados y formales, lo que ha hecho posible construir relaciones más profundas con mis alumnos.

La experiencia también mejoró mi paciencia y empatía, lo que me hizo replantear cómo respondo cuando los estudiantes expresan aprensión y ansiedad. Reconozco fácilmente que aprender un idioma es difícil y a menudo confuso, y ahora, puedo aprovechar mi propia experiencia, ofreciendo anécdotas sobre cómo a veces me congelo cuando me piden que me comunique en español. Ha sido útil para mis estudiantes darse cuenta de que también experimento inquietud, pero persisto, al igual que ellos, cuando las barreras del idioma afectan la comunicación.

Un resultado particularmente gratificante es que mis estudiantes han expresado que consideran mi aprendizaje de español como un signo de respeto y les muestra que valoro el idioma que hablan. Por supuesto, se necesitará un estudio concertado y práctica para alcanzar la fluidez en español. Afortunadamente, nuestro distrito planea ofrecer un segundo curso que se basará en el primero.

Junto con la adquisición del idioma español, creo que aquellos de nosotros que tomamos la clase estamos fomentando relaciones más significativas con los estudiantes y las familias. Estamos construyendo una mayor conciencia y comprensión de las identidades y la comunidad de los estudiantes a través del lenguaje. Y nuestros estudiantes y familias pueden ver, y ahora escuchar, el valor que le estamos dando a su rico patrimonio lingüístico.