Cómo explicar a los niños el origen del lenguaje

Estas palabras que estás leyendo son en realidad una colección de símbolos, sin embargo, después de un poco de decodificación por parte de tu cerebro, estos símbolos transmiten un significado. Esto se debe a que los humanos hemos desarrollado un cerebro con una habilidad extraordinaria para el lenguaje, mismo que nos ha dado gran ventaja sobre otras especies. Pero, ¿cuándo se inventó el lenguaje?

La realidad es que no podemos saberlo a ciencia cierta, pero existe una hipótesis de cuándo las personas comenzaron a hablar entre sí usando el lenguaje y cómo, basado en mucha investigación, se cree que todo comenzó.

El mundo no sería como es si la humanidad no tuviera la capacidad de comunicarse, de organizarse, de transmitir conocimientos de generación en generación. Estaríamos viviendo en grupos de muy inteligentes primates, pero animales, a fin de cuentas.

Los pajarillos cantan, los perros ladran y los gatos maúllan… Pero estas formas de comunicación son simples comparadas con el lenguaje humano. Un animal puede hacer 10 sonidos diferentes, pero un ser humano adulto sabe más de 20 mil palabras, además, somos el único animal que expresa pensamientos en oraciones completas.

Debido a que el lenguaje es exclusivo de los humanos y tan diferente de cualquier otra cosa en el reino animal, los investigadores realmente no creen que se haya inventado el lenguaje; en cambio, creen que progresó durante la evolución de los seres humanos a partir de otros primates.

El lenguaje nos ha permitido cooperar en grupos de millones en lugar de docenas de personas. También nos permite compartir las ideas complejas que produce nuestro cerebro, y es flexible en formas que no se encuentran en los sistemas de comunicación de otras especies.

Las abejas, por ejemplo, usan un elaborado sistema de comunicación para decirse unas a otras con precisión cómo ir de la colmena a una fuente de polen. Pero no van más allá de eso. No pueden hablar de política, historia o de sus aventuras y estas son cosas que nosotros los humanos sí podemos hacer.

El lenguaje no se produce en un solo lugar en nuestro cerebro sino que parece provenir de muchos circuitos diferentes. Y muchos de esos circuitos también existen en otras especies.

Por ejemplo, algunas aves, como los loros, pueden imitar el habla humana. Algunos monos usan voces específicas para avisar si un depredador es un leopardo, una serpiente o un águila. Y los perros son muy buenos leyendo nuestros gestos y tono de voz. Si tomamos todos esos fragmentos de comunicación, obtendremos los ingredientes correctos para hacer posible el lenguaje.

Pero el lenguaje es un comportamiento, no un atributo físico. Así que no hay registro fósil de cuándo apareció por primera vez. No tenemos forma de saber exactamente cuándo o cómo las personas comenzaron a hablar o, en el caso del lenguaje de señas, cuándo comenzaron a hacer señas o gestos de una manera lo suficientemente compleja como para que consideráramos que ya era una manifestación de lenguaje.

¿Señas antes que hablar?

Se dice que las señas hechas con las manos pueden haber sido la forma más antigua de comunicación humana compleja. La evidencia de los fósiles justifica esa hipótesis al demostrar que una mano moderna que es capaz de usar el lenguaje de señas evolucionó poco después de que nuestros ancestros simios dejaran de caminar sobre sus nudillos hace unos millones de años.

Por el contrario, el tracto vocal moderno parece haber llegado miles de años después. Y la versión moderna de un gen llamado FOXP2, que es importante para el habla y el lenguaje, no apareció hasta hace unos 100 mil años.

Se supone que el lenguaje de señas se habría adaptado al estilo de vida de los primeros humanos. Grupos de cazadores podrían haber usado señales visuales para comunicarse durante una cacería sin alertar a sus presas. Es posible que los gestos eventualmente se asociaran a ciertos sonidos, que se volvieron más sofisticados a medida que evolucionaba el tracto vocal humano.

Ahora sabemos que existen vínculos muy estrechos entre los centros cerebrales involucrados en el habla y los del lenguaje de señas. Por supuesto, una vez que apareció el lenguaje hablado, nuestros antepasados tuvieron grandes ventajas al comunicarse en la oscuridad y mientras usaban herramientas manuales.

Primero el canto, luego el lenguaje

Otra idea sobre el origen del lenguaje es que vino del canto. La música se conecta con esta parte arcaica de los humanos. Charles Darwin habló sobre nuestros antepasados ​​cantándose canciones de amor antes de que pudieran hablar un lenguaje articulado. Y la habilidad musical es similar al lenguaje en otras especies. Algunos monos pueden reconocer tonos disonantes, los pájaros cantores usan patrones complicados de tono y ritmo y algunos loros incluso pueden bailar con ritmo.

Y los humanos modernos combinamos la música y el habla en formas que parecen innatas, como cuando una mamá le habla a su bebé con ese tipo de entonación melodiosa, llena de ritmo y de tonos exagerados. Los científicos piensan que esta forma de comunicarse con los bebés puede haber sido una de las raíces importantes del lenguaje en nuestra especie.

Además, nuestro cerebro procesa la música y el lenguaje de manera similar. Pero la conexión entre la música y el lenguaje no prueba que el canto haya sido primero.

Otros dicen que es posible que el lenguaje surgiera sin la ayuda de gestos o música. Podría provenir de un comportamiento que se ve en otro mamífero inteligente y de larga vida: la orca.

Los científicos han demostrado que las llamadas de las ballenas en la misma manada comparten un dialecto distintivo, lo que parece ayudarlas a identificarse entre sí.

Nuestros antepasados ​​también vivían en pequeños grupos donde la afiliación y la identidad eran importantes. Entonces, tal vez comenzaron a emitir sonidos distintivos por la misma razón que lo hicieron las ballenas y estos sonidos finalmente nos llevaron al lenguaje.

En algún momento, los hombres primitivos cambiaron de hacer señas a hacer sonidos que se convirtieron en palabras. La razón por la que cambiaron a emitir sonidos, dice la teoría, es que hablar en voz alta te permite comunicarte con alguien incluso cuando no puedes verlo.

Grandes preguntas como esta nos permiten a todos explorar lo que significa ser un ser humano. Solo los humanos tenemos lenguaje, por lo que averiguar de dónde viene el lenguaje es una forma de averiguar de dónde venimos nosotros también.