Cómo expresan su amor las parejas de lenguas diferentes

“¿Cómo va tu francés?” La voz familiar, acompañada de un ligero golpecito en mi hombro, me sorprendió.

Me giré y vi a una ex novia, que nació en Costa de Marfil y se crió en París. Comme ci comme ça, respondí mientras me acostumbraba a su presencia inesperada.

En realidad, apenas había hablado una palabra de francés desde nuestra ruptura amistosa una década antes. Después de nuestro fugaz encuentro fortuito en el Museo de Arte Moderno, me pregunté: si nuestra relación hubiera perdurado, ¿habría seguido tomando las clases de francés que había comenzado? ¿O habría sucumbido a la atracción gravitacional de Lingua Britannica?

Esa reunión me hizo preguntarme acerca de las parejas multilingües y si hablan el idioma nativo de su pareja. ¿Qué pasa con las parejas que tenían más de dos idiomas entre ellos? Si la pareja hablaba con fluidez el idioma nativo del otro, ¿cuál era su idioma de amor? ¿Prevaleció un idioma sobre el otro en el uso cotidiano? De ser así, ¿por qué?

Según datos de la Oficina del Censo de EE. UU., la cantidad de hogares que hablan un idioma diferente al inglés aumentó a 28,7 millones en 2021 desde los 25 millones de 2015. Durante ese período, el porcentaje de hogares que hablan un idioma diferente al inglés aumentó a 22,5 por ciento desde 21,2 por ciento.

Michael Kaye, jefe de comunicaciones globales de OkCupid, dijo que las personas que hablan dos o tres idiomas obtuvieron un 11% más de coincidencias y un 22% más de me gusta en la aplicación de citas durante los últimos 90 días que aquellos que solo hablan un idioma. Esto se basó en una pregunta dentro de la aplicación que se ha planteado en la aplicación OkCupid desde 2009.

El Sr. Kaye dijo que cuando se trata de preferencias en la aplicación, el 92 por ciento de las personas en todo el mundo están de acuerdo con personas que no hablan inglés.

Ingrid Piller, profesora de lingüística aplicada en la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, dijo que esta receptividad probablemente esté relacionada con una mayor movilidad a través de la inmigración temporal y permanente como resultado de las oportunidades educativas y laborales.

“Las parejas multilingües pueden enfrentar desafíos únicos”, escribió Nai Chieh Tien, en su disertación de 2013 sobre parejas multilingües y diferencias lingüísticas. “Las personas que son bilingües o multilingües aprenden el segundo o tercer idioma en diferentes momentos de sus vidas y desarrollan una variedad de apegos y relaciones cuando usan diferentes idiomas”.

Jean-Marc Dewaele, profesor de lingüística aplicada y multilingüismo en Birkbeck, Universidad de Londres, dijo durante una entrevista en el podcast Raising Multilinguals LIVE: “Es posible que prefieras usar un idioma específico en un dominio específico. Por ejemplo, el inglés es en gran medida mi idioma académico, quizás también mi idioma social, en estos días. Pero no es el idioma en el que leería poesía. Y debido a que el francés es mi idioma de poesía, está más cerca de mi corazón”.

The Times pidió a varias parejas que compartieran cómo navegan las expectativas en forma de corazón de sus relaciones multilingües. Aquí están las cuentas de cinco parejas.

Fiore di Fabricio y Jennifer Miller-Wolf

Penne, Italia

“Mi italiano estaba en el nivel de un principiante completo, pero aún superaba su inglés inexistente”, dijo Jennifer Miller-Wolf, de 61 años. Conoció a su esposo, Fiore di Fabrizio, de 66 años, a principios de 2020, justo antes del cierre por la pandemia. Eran miembros del capítulo Penne-Abruzzo del Club Alpino Italiano, una organización de senderismo y montañismo.

La Sra. Miller-Wolf, que se había mudado recientemente a Italia, dijo que ella y el Sr. di Fabrizio, un contratista independiente de energía solar, “hablaban torpemente en mi italiano roto y alguna versión del lenguaje de señas manual, en el que los italianos son bastante talentoso.”

“El italiano no me parece un idioma tan romántico como la mayoría de mis amigos”, dijo la Sra. Miller-Wolf, profesora jubilada de francés y alemán de Saratoga Springs, N.Y. “Con bastante frecuencia, me parece que están teniendo una desacuerdo, incluso si no lo son”.

Al final, se refirió al idioma de su esposo porque, por un lado, vivía en Italia. Ella también aprende los idiomas más rápido que él, dijo, “aunque algunas palabras cariñosas en inglés, 'cariño', 'cariño' y 'te amo', finalmente se abren paso de vez en cuando”. En tales ocasiones, dijo, lo alaba diciendo: “Cariño, estás aprendiendo”, primero en inglés y luego en italiano para asegurarse de que entendió.

“Hay algo en escuchar 'Te amo' en tu propia lengua materna, de alguna manera te toca más profundamente”, dijo.

La Sra. Miller-Wolf descubrió que su esposo responde de manera diferente cuando ella le habla en italiano.

“Si digo algo como, ‘Oh, dame un abrazo’, le toma un minuto entenderlo en inglés”, dijo Miller-Wolf. “Él no reacciona porque necesita registrarlo primero. Si le digo ‘teso’, que es la abreviatura de ‘tesoro’, tesoro, inmediatamente se gira hacia mí. Su rostro se iluminará y vendrá y me dará un beso”.

Michael Lemay y Jorge D.Washington, D.C.

“My mother is from Central America,” said Jorge D. Aguilar, 38, an attorney for the Treasury Department in Washington. “I grew up in Miami and moved around the East Coast speaking Spanish and English at home. I learned French in high school.”

Michael Lemay, 46, a statistician with the U.S. Census Bureau in Washington, grew up in rural Quebec where he spoke only French at home, he said. He became fluent in English while attending undergraduate and graduate school in the United States.

The couple met in March 2018 at a bar in Washington.

“We had one of those great talks during which you sense you have known this person for so long,” Mr. Aguilar said.

Their first conversations were in English, but as their relationship evolved, French became increasingly important in communicating affection and romance.

“I think one major reason we started moving to French was when, several months into our relationship, we acknowledged we loved each other,” Mr. Aguilar said. “French was the language we chose to use in expressing that mutual, meaningful sentiment.”

Mr. Aguilar added, “English is the language of everyday life — what I use when giving strangers directions or booking dinner reservations. But love is profound and transcends the commonplace.”

Robert Rohrschneider and Rebecca Rovit

Rebecca Rovit and Robert Rohrschneider, both 63, met on a train in Germany in 1982. They were returning to the University of Freiburg, where they were both students, although they didn’t know each other.

They chatted amicably in German on the train, then went their separate ways. Two or so weeks later at the university, they chanced into each other on campus, and she said in German, “Oh, you’re the guy from the train! How are you?” (“Wie geht es dir?”)

“That was the beginning of our relationship and life together,” she said.

“We spoke German exclusively, with occasional English words,” said Dr. Rovit, an associate professor of theater at the University of Kansas, in Lawrence, where her husband is a distinguished professor of political science.

It wasn’t until the fall of 1983 — over a year after they first met — that the couple began speaking English to each other when Dr. Rohrschneider came to the United States for a graduate fellowship at Michigan State University.

“The gradual switch came about because we were both living in a predominately English-speaking environment,” Dr. Rovit said. “And he was using English every day. In Europe, we tend to speak more German with one another.”

“We use both English and German to express our love and affection,” Dr. Rovit said. “We mix the languages. It feels more natural and true to use our native tongues. The words of our birth languages are heartfelt, and their sounds, familiar and comforting.”

The couple married in May 1990 in Lexington, Ky.

“When we got married,” Dr. Rovit said, “we each said our wedding vows aloud in our native language: I in English and he, in German. I felt that such important words before friends and family had to be expressed in the language we knew best. That way we could be sure we meant what we said!”

Eveline de Smalen and Douglas Bell

Groningen, the Netherlands

Eveline de Smalen, 30, is a curator at Wadden Sea World Heritage Center in Lauwersoog, the Netherlands; Douglas Bell, 38, is a history teacher at Rotterdam International Secondary School.

The couple met in October 2015 at the Ludwig Maximilian University of Munich, where Dr. Bell, who is American, and Dr. de Smalen, who is Dutch, were doctoral students.

“We started spending more and more time together,” said Dr. Bell, noting their mutual love of museums, hiking, traveling, cooking and baking.

During a trip to Italy together in the spring of 2016, their relationship blossomed and became romantic, but as of that August, it also became long-distance. Dr. Bell’s fellowship ended and he had to return to the United States. They remained in contact with daily texts and video chats. They also visited each other every few months until he relocated to the Netherlands roughly five years later.

“Until I moved to the Netherlands in April 2021, we spoke almost exclusively in English to each other,” Dr. Bell said. “Starting in 2017, we started using Dutch phrases of affection. Since arriving in the Netherlands, I have developed a high proficiency in the Dutch language. Today, we speak Dutch to each other for basic conversation, but we speak English for more complex topics.”

“We most often express our love and affection in Dutch,” he said. “We frequently use: ‘Ik houd van jou’” (which means I love you in Dutch). “We most often address each other with the word ‘liefje’ or ‘lief,’ which means ‘my love’ or ‘dear’ in Dutch. We also use a version we made up: ‘lieffie lief’ that is not used in Dutch, that we know of.”

Dr. Bell said that speaking Dutch to his wife is how he shows affection, while also acknowledging that her language is important to him.

“We expressed and express our affection in Dutch because it was a way for me to engage in my wife’s language and demonstrate my love and affection for her in her own language.” Dr. Bell said. “She very much liked and likes that we express our love in Dutch since English is our default language.”

Amanda Lopez and Rob Ciesielski

Manila and Washington, D.C.

Languages were central in the lives of Amanda Lopez, 37, and Rob Ciesielski, 42, before they met. In August 2021, both were subscribed to Duolingo, a language-learning app and website. Ms. Lopez, who lives in Manila, was learning Mandarin; Mr. Ciesielski, who lives in Washington, was learning Spanish. Her Duolingo profile information included a photo. He later said he reached out to her in part because of her “cuteness.”

He couldn’t message her using Duolingo, so he said he reached out to her by clicking her “congratulate” button for each consecutive language lesson she completed. She did the same with him. This went on for weeks.

“I hoped this beautiful Amanda Lopez (who I assumed lived in Orlando or Queens, not the Philippines!) would find me on Facebook with my unusual surname, which she did,” Mr. Ciesielski said.

With the Covid pandemic prevalent around the globe at the time and being half a world away from each other, their relationship developed via phone calls and video chats.

“We mostly use English but the words that express exactly what we mean at any given time simply do not exist, and so we do our best to approximate,” said Ms. Lopez, who writes brand and communications content for an accounting firm in Manila.

“Because we were worlds apart, we used the language of creativity to strengthen our connection,” said Mr. Ciesielski, who visited Manila in July 2022 and met Ms. Lopez in person for the first time. “We would create new words together, often blending Tagalog and English to inspire brand-new neologisms.”

“Amanda taught me that ‘tampo’ is a Tagalog word that describes the state of being emotionally bruised and making it known to the offending party,” said Mr. Ciesielski, an event florist manager in Washington. “In other words, it’s being especially sensitive and demonstratively upset. Since I claim to be some sort of poet, we came up with ‘tampoet’ to indicate a sad poet.”

“The Tagalog word ‘kilig’ refers to the exhilaration brought about by a romantic experience and does not exist in English,” Ms Lopez said. “The word ‘giggle,’ which means ‘to laugh lightly, nervously, or in a silly way,’ does not have a direct counterpart in Tagalog. Rob actually created the word ‘kiliggle’ — which is the giggle that accompanies feelings of ‘kilig.’”

Mr. Ciesielski, who married Ms. Lopez on Jan. 18 in Manila, said, “She’s enlightened me on concepts like ‘lambing,’ which means to sweetly caress and hug.”

Ms. Lopez, who said she speaks, writes, and thinks in both Tagalog and English, refers to Mr. Ciesielski as “mahal ko,” which is Tagalog for “my love,” or to be more specific, “love of mine.”

“‘Mahal ko’ to me,” Ms. Lopez said, “just feels a tad more ‘kilig!’”

“Mi madre es de Centroamérica”, dijo Jorge D. Aguilar, de 38 años, abogado del Departamento del Tesoro en Washington. “Crecí en Miami y me mudé por la costa este hablando español e inglés en casa. Aprendí francés en la escuela secundaria”.

Michael Lemay, de 46 años, estadístico de la Oficina del Censo de EE. UU. en Washington, creció en la zona rural de Quebec, donde solo hablaba francés en casa, dijo. Aprendió a hablar inglés con fluidez mientras asistía a la escuela de pregrado y posgrado en los Estados Unidos.

La pareja se conoció en marzo de 2018 en un bar de Washington.

“Tuvimos una de esas grandes charlas durante las cuales sientes que conoces a esta persona desde hace tanto tiempo”, dijo Aguilar.

Sus primeras conversaciones fueron en inglés, pero a medida que evolucionó su relación, el francés se volvió cada vez más importante para comunicar afecto y romance.

“Creo que una de las principales razones por las que comenzamos a cambiarnos al francés fue cuando, varios meses después de nuestra relación, reconocimos que nos amábamos”, dijo Aguilar. “El francés fue el idioma que elegimos usar para expresar ese sentimiento mutuo y significativo”.

El Sr. Aguilar agregó: “El inglés es el idioma de la vida cotidiana, lo que uso cuando doy direcciones a extraños o hago reservas para cenar. Pero el amor es profundo y trasciende lo común”.

Robert Rohrschneider y Rebecca Rovit

Rebecca Rovit y Robert Rohrschneider, ambos de 63 años, se conocieron en un tren en Alemania en 1982. Regresaban a la Universidad de Friburgo, donde ambos eran estudiantes, aunque no se conocían.

Charlaron amistosamente en alemán en el tren y luego se fueron por caminos separados. Aproximadamente dos semanas después, en la universidad, se encontraron por casualidad en el campus y ella dijo en alemán: “¡Oh, eres el chico del tren! ¿Cómo estás?” (“Wie geht es dir?”)

“Ese fue el comienzo de nuestra relación y vida juntos”, dijo.

“Hablábamos alemán exclusivamente, con palabras ocasionales en inglés”, dijo la Dra. Rovit, profesora asociada de teatro en la Universidad de Kansas, en Lawrence, donde su esposo es un distinguido profesor de ciencias políticas.

No fue hasta el otoño de 1983, más de un año después de conocerse por primera vez, que la pareja comenzó a hablar inglés cuando el Dr. Rohrschneider vino a los Estados Unidos para obtener una beca de posgrado en la Universidad Estatal de Michigan.

“El cambio gradual se produjo porque ambos vivíamos en un entorno predominantemente de habla inglesa”, dijo el Dr. Rovit. “Y estaba usando el inglés todos los días. En Europa, tendemos a hablar más alemán entre nosotros”.

“Utilizamos tanto el inglés como el alemán para expresar nuestro amor y afecto”, dijo el Dr. Rovit. “Mezclamos los idiomas. Se siente más natural y verdadero usar nuestras lenguas nativas. Las palabras de nuestros idiomas de nacimiento son sinceras y sus sonidos, familiares y reconfortantes”.

La pareja se casó en mayo de 1990 en Lexington, Kentucky.

“Cuando nos casamos”, dijo el Dr. Rovit, “cada uno de nosotros dijo nuestros votos matrimoniales en voz alta en nuestro idioma nativo: yo en inglés y él en alemán. Sentí que palabras tan importantes ante amigos y familiares tenían que expresarse en el idioma que mejor conocíamos. ¡De esa manera podríamos estar seguros de que queríamos decir lo que dijimos!”

Eveline de Smalen y Douglas Bell

Groninga, Países Bajos

Eveline de Smalen, de 30 años, es curadora en el Centro del Patrimonio Mundial del Mar de Wadden en Lauwersoog, Países Bajos; Douglas Bell, de 38 años, es profesor de historia en la Escuela Secundaria Internacional de Róterdam.

La pareja se conoció en octubre de 2015 en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, donde el Dr. Bell, estadounidense, y el Dr. de Smalen, holandés, eran estudiantes de doctorado.

“Empezamos a pasar más y más tiempo juntos”, dijo el Dr. Bell, señalando su amor mutuo por los museos, las caminatas, los viajes, la cocina y la repostería.

Durante un viaje a Italia juntos en la primavera de 2016, su relación floreció y se tornó romántica, pero a partir de ese agosto también se tornó a larga distancia. La beca del Dr. Bell terminó y tuvo que regresar a los Estados Unidos. Permanecieron en contacto con mensajes de texto diarios y chats de video. También se visitaron cada pocos meses hasta que él se mudó a los Países Bajos aproximadamente cinco años después.

“Hasta que me mudé a los Países Bajos en abril de 2021, hablábamos casi exclusivamente en inglés”, dijo el Dr. Bell. “A partir de 2017, empezamos a usar frases de cariño en holandés. Desde que llegué a los Países Bajos, he desarrollado un alto dominio del idioma holandés. Hoy, hablamos holandés entre nosotros para conversaciones básicas, pero hablamos inglés para temas más complejos”.

“La mayoría de las veces expresamos nuestro amor y afecto en holandés”, dijo. “Con frecuencia usamos: 'Ik houd van jou'“ (que significa te amo en holandés). “La mayoría de las veces nos dirigimos con la palabra 'liefje' o 'lief', que significa 'mi amor' o 'querido' en holandés. También usamos una versión que inventamos: 'lieffie lief' que no se usa en holandés, que sepamos”.

El Dr. Bell dijo que hablar holandés con su esposa es la forma en que muestra afecto, al tiempo que reconoce que su idioma es importante para él.

“Expresábamos y expresamos nuestro afecto en holandés porque era una forma de comunicarme con el idioma de mi esposa y demostrar mi amor y afecto por ella en su propio idioma”. dijo el Dr. Bell. “Le gustó mucho y le gusta que expresemos nuestro amor en holandés ya que el inglés es nuestro idioma predeterminado”.

Una novia, con un velo blanco roto, y un novio, con una chaqueta azul y una pajarita roja, abrazados afuera. Un puñado de invitados están cerca.

Amanda López y Rob Ciesielski

Manila y Washington, DC

Los idiomas fueron fundamentales en la vida de Amanda López, de 37 años, y Rob Ciesielski, de 42, antes de conocerse. En agosto de 2021, ambos se suscribieron a Duolingo, una aplicación y sitio web para aprender idiomas. La Sra. López, que vive en Manila, estaba aprendiendo mandarín; El Sr. Ciesielski, que vive en Washington, estaba aprendiendo español. La información de su perfil de Duolingo incluía una foto. Más tarde dijo que se acercó a ella en parte debido a su “ternura”.

No podía enviarle un mensaje usando Duolingo, así que dijo que se acercó a ella haciendo clic en su botón “felicitar” por cada lección de idioma consecutiva que completó. Ella hizo lo mismo con él. Esto se prolongó durante semanas.

“Esperaba que esta hermosa Amanda López (¡quien supuse que vivía en Orlando o Queens, no en Filipinas!) me encontraría en Facebook con mi apellido inusual, lo cual hizo”, dijo Ciesielski.

Con la pandemia de Covid prevaleciendo en todo el mundo en ese momento y estando a medio mundo de distancia el uno del otro, su relación se desarrolló a través de llamadas telefónicas y chats de video.

“Principalmente usamos inglés, pero las palabras que expresan exactamente lo que queremos decir en un momento dado simplemente no existen, por lo que hacemos todo lo posible para aproximarnos”, dijo la Sra. López, quien escribe contenido de marca y comunicaciones para una firma de contabilidad en Manila.

“Debido a que éramos mundos separados, usamos el lenguaje de la creatividad para fortalecer nuestra conexión”, dijo el Sr. Ciesielski, quien visitó Manila en julio de 2022 y conoció a la Sra. López en persona por primera vez. “Crearíamos nuevas palabras juntos, a menudo mezclando tagalo e inglés para inspirar nuevos neologismos”.

“Amanda me enseñó que tampo es una palabra en tagalo que describe el estado de estar emocionalmente herido y hacérselo saber a la parte ofensora”, dijo el Sr. Ciesielski, gerente de una florería de eventos en Washington. “En otras palabras, es ser especialmente sensible y manifiestamente molesto. Como afirmo ser una especie de poeta, se nos ocurrió 'tampoet' para indicar un poeta triste”.

“La palabra tagalo kilig se refiere a la euforia provocada por una experiencia romántica y no existe en inglés”, dijo López. “La palabra risita, que significa 'reír levemente, con nerviosismo o de una manera tonta', no tiene una contraparte directa en tagalo. Rob en realidad creó la palabra 'kiliggle', que es la risa que acompaña a los sentimientos de 'kilig'“.

El Sr. Ciesielski, quien se casó con la Sra. López el 18 de enero en Manila, dijo: “Ella me iluminó conceptos como cordero, que significa acariciar y abrazar dulcemente”.

López, quien dijo que habla, escribe y piensa tanto en tagalo como en inglés, se refiere a Ciesielski como mahal ko, que en tagalo significa “mi amor” o, para ser más específicos, “amor mío”.

“'Mahal ko' para mí”, dijo López, “simplemente se siente un poco más 'kilig'“.