Duolingo no puede enseñarte a HABLAR un idioma, pero ahora quiere tratar de lograrlo
Duolingo ha tenido éxito estrepitoso. Ha conseguido un total de 500 millones de alumnos registrados, cuarenta millones de usuarios activos, 1,5 millones de suscriptores premium y 190 millones de dólares de ingresos previstos en 2020. Cuenta con una mascota popular: el búho Duo, un producto creativo y atractivo, y ambiciosos planes de expansión.Sólo hay una pregunta clave en medio de todos ese desarrollo: ¿Hay alguien que realmente aprenda un idioma con Duolingo?
"El lenguaje es, ante todo, un fenómeno social y relacional", afirma Sébastien Dubreil, profesor de la Universidad Carnegie Mellon. "Es algo que permite a la gente dar sentido y hablar entre sí y llevar a cabo el negocio de la vida, y cuando se hace esto, se utiliza un tono de diferentes tipos de recursos que no están empaquetados en el vocabulario ni en la gramática".
El director general y cofundador de Duolingo Luis von Ahn, estima que los próximos desarrollos de productos de Duolingo harán que los usuarios pasen de cero a un trabajo de conocimiento en un idioma diferente en los próximos dos o tres años. Pero por ahora, es honesto sobre los límites de la plataforma en la actualidad.
"No voy a decir que con Duolingo puedes empezar de cero y hacer que tu inglés sea tan bueno como el mío", dijo. "Eso no es cierto. Pero tampoco es cierto con el aprendizaje de un idioma en una universidad, no es cierto con la compra de libros, no es cierto con ninguna otra app".
Aunque Dubreil no cree que Duolingo pueda enseñar a alguien a hablar un idioma, sí cree que ha enseñado consistencia, un hueso duro de roer en la tecnología educativa. "Lo que hace Duolingo es incitar a los estudiantes a hacer cosas que no se les puede pagar para que las hagan realmente, que es pasar tiempo en ese libro de texto y reforzar el vocabulario y la gramática", dijo.
Ese ha sido el objetivo principal de la empresa desde el principio. "Lo dije cuando empezamos con Duolingo y lo sigo creyendo firmemente: Lo más difícil de aprender un idioma es mantenerse motivado", dijo von Ahn, comparándolo con la forma en que la gente aborda el ejercicio: es difícil mantenerse motivado, pero un poco de movimiento al día da para mucho.
Con un liderazgo envidiable en su categoría, Duolingo quiere poner la calidad y la eficacia de su plan de estudios a la altura de la calidad de su producto y su marca. Con el crecimiento y la monetización asegurados, Duolingo ya no está en modo de supervivencia. En cambio, está en modo de estudio.
En esta parte final, exploraremos cómo Duolingo está utilizando una variedad de estrategias, desde la reescritura de sus cursos hasta lo que denomina Operación Birdbrain, para convertirse en una herramienta de aprendizaje más eficaz, todo ello mientras equilibra la necesidad de mantener los motores de crecimiento y monetización alimentados mientras se dirige a una oferta pública de acciones.
"Sólo un juego divertido que quizá no sea tan malo como Candy Crush".
Los competidores de Duolingo consideran que la gamificación masiva y la experiencia solitaria de la aplicación son inherentemente contradictorias con la enseñanza de idiomas de alta calidad. Busuu y Babbel, dos competidores por suscripción en el mercado, se centran en que los usuarios hablen en tiempo real con hablantes nativos.
Bernhard Niesner, cofundador y director general de Busuu, fundada en 2008, considera que Duolingo es una herramienta de entrada que puede ayudar a los usuarios a migrar a su servicio interactivo con humanos. Cree que Duolingo tiene limitaciones que impedirían a los usuarios adquirir una fluidez total.
"Y ahí es donde entramos nosotros: Nuestra creencia es que no deberías aprender un idioma solo, sino [...] juntos, que es nuestra visión", dijo. Busuu tiene más de 120 millones de usuarios en todo el mundo.
Duolingo ha sido objeto de varios estudios de eficacia a lo largo de los años. Uno de sus informes más positivos, de septiembre de 2020, demostró que sus cursos de español y francés enseñan el equivalente a cuatro semestres universitarios de Estados Unidos en la mitad de tiempo.
Babbel, que ha vendido más de diez millones de suscripciones a su servicio de aprendizaje de idiomas, puso en duda el poder de estos resultados. Christian Hillemeyer, que dirige las relaciones públicas de la empresa, señaló que Duolingo sólo evaluaba la eficacia de la lectura y la escritura, pero no la capacidad de hablar, aunque ésta sea una parte fundamental del aprendizaje de idiomas. Describió Duolingo como "sólo un juego divertido que quizá no sea tan malo como Candy Crush".
"Tenemos 250 lingüistas; no solo traducimos cursos", dijo Hillemeyer. "Lo que tenemos que hacer para enseñar a un anglohablante a entender el francés es diferente de lo que necesita entender un hablante nativo de alemán; todos estos cursos se crean individualmente para las combinaciones de idiomas.