EE. UU. ¿Cuál es la importancia del castellano en la identidad latina?

Cuando el gobierno de Estados Unidos y las organizaciones latinas empezaron a utilizar el término “hispano” en la década de 1970, intentaron agrupar a personas de distintos países latinoamericanos que vivían en diferentes partes de EE.UU. Con tal fin, idearon una identidad general, en el centro de la cual estaba el idioma que unía a Latinoamérica.

Hoy en día, aunque la mayoría de los latinos en Estados Unidos consideran que el español forma parte de la identidad latina, su lugar exacto sigue sin estar definido. Una encuesta de Pew de 2015 encontró que el 71% de los hispanos dijo que hablar español no es necesario para ser considerado hispano. Pero el español y su supervivencia siguen siendo importantes, ya que el 95 por ciento de los latinos dice que es importante que las futuras generaciones hablen el idioma.

“Es una aspiración, en cierto modo”, dijo Frances R. Aparicio, profesora emérita de español, portugués y estudios latinos en la Universidad de Northwestern, sobre la esperanza de que el idioma perdure a través de las generaciones. “Lo digo sólo porque, en muchos casos, la gente tiene el deseo de ver a sus hijos hablando español con fluidez, y eso no sucede. Esa es la realidad. Seguimos viviendo en un país en el que predomina el inglés”.

La importancia del español y su vínculo con la identidad latina en Estados Unidos dependerá siempre del valor que la comunidad otorgue al idioma. Esto puede variar dependiendo de si una comunidad está formada por latinos de primera o última generación, por ejemplo, o si una comunidad tiene una historia de abandono forzado del idioma, como fue el caso en muchas partes del suroeste.

“La relación exacta [entre el español y la identidad latina] es difícil de decir”, afirma Tomás R. Jiménez, profesor de sociología de la Universidad de Stanford. “Es bastante dinámica dependiendo de la comunidad. Es muy subjetivo. La lengua es una parte importante de la cultura, y es una parte importante de cómo la gente se identifica a sí misma y a los demás. Hay muchas formas de utilizar una lengua para identificarse con, digamos, un grupo étnico concreto. A veces se trata de la fluidez de una lengua. A veces es sólo la pronunciación. A veces es conocer una o dos palabras”.

En Estados Unidos hay una historia de presión sistemática sobre los niños para que nunca aprendan el idioma e incluso sobre los padres para que nunca lo transmitan. Demasiados latinos tienen historias de padres y abuelos que se enfrentaron a la discriminación y al castigo en la escuela por hablar español y, para evitar que el dolor se transmitiera a otra generación, dejaron que el idioma se extinguiera con ellos. A pesar de que el español está presente desde antes de que desembarcara el Mayflower, Estados Unidos sigue siendo un país anglosajón en el que predomina el inglés.

Esto significa que el español en Estados Unidos tiene que existir, hasta cierto punto, en relación con el inglés. Cuando los inmigrantes de América Latina llegan a Estados Unidos, empiezan a entender su identidad de forma diferente. Aunque se identifiquen sobre todo con su origen nacional, pasan a formar parte de una comunidad latina más amplia que reúne las diferentes culturas de América Latina en una identidad global. Sin embargo, el español sigue siendo sólo un aspecto de la identidad latina.

“Creo que la forma en que la gente a veces confunde el español, la interpretación del español, con la identidad latina es muy problemática porque es sólo un ícono de las muchas cosas que nos hacen latinos”, dijo Aparicio. “Hay muchas otras cosas que hacen que la gente sea latina. Así que si sólo usas el español como marcador, ¿qué pasa con las otras cosas?”.

Aparicio señala que sería mejor pensar en nuestra identidad en términos de condiciones. Todos los latinos han sufrido el impacto del colonialismo y del imperialismo estadounidense de alguna manera. A menudo es la intervención extranjera en sus países de origen lo que les llevó a ellos o a sus predecesores a emigrar a Estados Unidos.

“Nuestra larga historia de colonización, nuestra historia de cómo hemos sido racializados y cómo hemos sido excluidos de ser considerados dignos de ser plenamente estadounidenses, son algunos de los elementos que nos permiten pensar en nosotros mismos como latinos”, dijo Aparicio. “Es una experiencia compartida de haber sido sometidos al imperialismo estadounidense”.

En cuanto al español en sí, Aparicio dijo que debemos pensarlo en relación con la cultura y las diferentes experiencias de los pueblos que lo hablan. El español fue impuesto en América por los conquistadores españoles y se habla en estas tierras desde antes de que se fundaran las colonias inglesas.

“El lenguaje puede tener diferentes significados”, dijo Aparicio. “Se trata de cómo la gente manipula el lenguaje y cuál es el contexto”.

Parte de ese contexto es el grado de arraigo de un grupo de inmigrantes en Estados Unidos. Jiménez cree que actualmente nos encontramos en un punto de inflexión en el papel que desempeña la lengua en la identidad latina, ya que la población latina es cada vez más estadounidense y menos inmigrante. La mayor parte del crecimiento de la población latina ya no proviene de la inmigración, sino de los latinos nacidos en Estados Unidos, un cambio que también experimentaron grupos de inmigrantes anteriores, como los irlandeses o los italianos.

Hace cien años, si alguien se llamaba a sí mismo italiano, la gente esperaba que hablara italiano, dijo Jiménez. “A medida que la población cambió y se produjeron los matrimonios mixtos, la gente cambió sus nociones de lo que significaba ser una persona real y auténtica de ese grupo. Pero la identidad siempre estuvo arraigada en la idea de que uno tiene ascendencia. Y la ascendencia es inventada, es un invento. Los ancestros son construcciones sociales”.

Sin embargo, la ascendencia sigue siendo la principal forma en que la mayoría de los latinos validan sus reivindicaciones de identidad latina.

“Tienes que ser capaz de validar que tienes lazos ancestrales. Esa es la clave. Si dices que eres latino, la ascendencia tiene que estar ahí”, dice Jiménez.

A medida que los latinos crezcan en número, y que las nuevas generaciones se establezcan en Estados Unidos e inevitablemente den prioridad al inglés sobre el español, el papel del idioma cambiará. Es probable que la ascendencia latina sobreviva en Estados Unidos, pero no está claro si está ligada al español, ya sea como lengua hablada o como lengua recordada. Existe la posibilidad de que el español siga el camino de muchas otras lenguas que en su día fueron omnipresentes entre las anteriores oleadas de inmigrantes, pero que acabaron desapareciendo.

No podemos asegurar la importancia que tendrá el español o si incluso sobrevivirá a los cambios de la población latina en EE.UU. Pero aunque no es necesario hablar español para identificarse como latino, sigue siendo, al menos por ahora, un rasgo cultural que muchos latinos valoran. Nuestra conexión con la lengua se mantiene.