El diagnóstico temprano de los trastornos del lenguaje puede preparar a los niños para el éxito

La primera palabra de un niño puede ser un hito significativo para los padres. Pero a veces, los niños no tienen que decir nada en absoluto para enseñarnos cómo desarrollan sus primeros vocabularios.

Arielle Borovsky, profesora asociada de Ciencias del Habla, el Lenguaje y la Audición en la Facultad de Ciencias Humanas y de la Salud de Purdue, estudia el desarrollo del lenguaje en los niños, haciendo hincapié en las habilidades que favorecen el aprendizaje temprano de las palabras y el procesamiento del lenguaje.

“Nuestra capacidad para comunicarnos afecta a todo lo que hacemos, tanto en las primeras etapas de la vida como más adelante”, dice Borovsky, que también dirige el Laboratorio de Aprendizaje del Lenguaje y Adquisición de Significado de Purdue. “No solo hablamos de niños que no son tan habladores como sus amigos. Una dificultad para comunicar nuestros pensamientos y entender a los demás puede tener consecuencias para toda la vida”.

El desarrollo del vocabulario varía entre los niños, lo que hace difícil tener un enfoque único para diagnosticar los trastornos del lenguaje. A través de su investigación, Borovsky trabaja para identificar los marcadores tempranos de los trastornos del lenguaje y la lectura en los niños pequeños. Un método habitual que Borovsky utiliza en su laboratorio es la tecnología de seguimiento ocular, que emplea una cámara especializada para detectar el momento y la ubicación de la mirada de un niño en respuesta al lenguaje.

“Utilizamos esta tecnología para saber qué entienden los niños sobre sus primeras palabras sin que tengan que dar ningún tipo de respuesta verbal o manual”, dice Borovsky. “Responder verbalmente puede ser difícil para los niños pequeños, y en particular para los que aún no dicen muchas palabras. Estos estudios nos dan una nueva forma de medir más las increíbles capacidades que tienen los niños antes de que puedan decirnos mucho”.

Borovsky está interesado en desarrollar formas de identificar el trastorno del desarrollo del lenguaje, que afecta al 7% de los niños en edad escolar. Los niños con trastorno del desarrollo del lenguaje tienen dificultades para comprender o utilizar el lenguaje, pero no están afectados cognitivamente.

“Estos niños están preparados y deseosos de aprender, y no hay una explicación sencilla para lo que experimentan”, dice Borovsky. “Puede ser difícil para los niños afrontarlo, y puede ser especialmente duro a medida que crecen”.

La tecnología de seguimiento ocular puede ayudar a Borovsky a observar lo que los niños entienden y predicen en lo que respecta a su vocabulario, aunque todavía no lo verbalicen. Esta tecnología permite al laboratorio de Borovsky grabar y monitorear la mirada de un niño mientras ve objetos.

“Cuando hablamos de algo, a menudo lo miramos”, dice Borovsky. “Los bebés también lo hacen. Intentamos saber no solo si entienden las palabras, sino con qué rapidez las entienden. ¿Entienden que hay otras palabras relacionadas con esa en particular?”.

Por ejemplo, si el niño oye la palabra “perro”, Borovsky observa si el niño mira la foto de un perro en la pantalla y con qué rapidez. Borovsky también explora cómo los niños entienden los patrones y pueden predecir ciertos acontecimientos, por lo que, además de escuchar la palabra “perro”, el niño verá objetos relacionados para ver qué puede predecir.

“En un experimento, un niño puede ver una imagen de un perro emparejada con otra imagen”, dice. “A veces, esa otra imagen está estrechamente relacionada con el perro, como un gato. Otras veces, es un elemento no relacionado, como un coche”. La forma en que los niños reconocen la palabra “perro” en estas dos condiciones diferentes nos indica si entienden que algunas palabras están conectadas —como perro y gato— y otras no. Entender estas conexiones es un paso importante en la construcción del vocabulario”.

En uno de los estudios recientes de Borovsky, descubrió que la forma en que los niños reconocen estas conexiones entre los significados de las palabras refleja las conexiones en las palabras del vocabulario de ese niño.

Conocer una vecindad de palabras relacionadas ayudó a los niños de entre 18 y 24 meses a mejorar su capacidad de reconocer una palabra hablada con su objeto. Borovsky hizo un seguimiento de estos niños en el laboratorio y descubrió que su estructura temprana de vocabulario y su capacidad para reconocer los significados de las palabras predecían las habilidades lingüísticas posteriores cuando los mismos niños cumplían 3 años. El trabajo se publicó en Developmental Psychology. Borovsky está realizando ahora un estudio más amplio para tratar de comprender estas habilidades lingüísticas tempranas con mayor detalle y durante un período más largo en el desarrollo de los niños.

Emily Newman y sus dos hijos, Noah, de 8 años, y Caleb, de 2, han participado en estudios con el Laboratorio de Aprendizaje del Lenguaje y Adquisición del Significado durante los últimos años. Caleb ha participado recientemente en un estudio para comprender algunos de esos primeros indicadores del desarrollo del lenguaje a lo largo del tiempo.

Noah, que padece tartamudez, participó tanto en la investigación como en la terapia del habla en Purdue. “Cuando se trata del desarrollo infantil, muchos problemas se tratan mejor en una fase temprana”, dice Newman. “Cuanto más se espera para ayudar a un niño con dificultades, más se frustra y se siente abrumado por las expectativas que se le imponen. Cuanto antes haya indicadores de que un niño puede tener dificultades a cualquier nivel, antes podrá recibir ayuda y, con suerte, evitar algunas de esas barreras emocionales a las que podría enfrentarse”.

Borovsky ha puesto en marcha un nuevo estudio, con la esperanza de inscribir a más de 150 familias para entender el rango natural del aprendizaje temprano del lenguaje y a qué edad pueden comenzar las preocupaciones sobre el desarrollo del lenguaje. Las familias de Lafayette e Indianápolis pueden contactar directamente con Borovsky para inscribirse en el estudio.

Cuanto antes se identifiquen los trastornos del lenguaje, antes podrán recibir los niños la ayuda que necesitan. “Si podemos hacer esos diagnósticos antes, podemos prepararlos para la escuela antes de que empiecen a tener problemas en el entorno escolar”, dice Borovsky. “Podemos ayudar a preparar a los niños para el éxito antes de que pisen un aula”.

Borovsky dice que, además de encontrar esos marcadores tempranos de los niños que están en riesgo de sufrir trastornos del lenguaje, también es importante tener una mejor comprensión de cuál es la trayectoria normal del desarrollo del lenguaje en los bebés. “¿Qué tiene el lenguaje que hace que los niños pasen de ser un bebé gritón al nacer a un niño que mantiene conversaciones completas con nosotros sólo unos años después? Es un periodo de tiempo asombroso, y se produce un gran aprendizaje; no es algo que podamos hacer como adultos”. Tener una mejor idea de lo que pasa por sus mentes nos ayudará a ayudar a otros niños tanto ahora como en el futuro”.