Estudiantes de lenguas extranjeras se vuelcan a la inteligencia artificial para aprender más rápido

Le digo a mi amigo argentino que he estado usando ChatGPT para practicar mi español y, emocionado, le explico lo que puede hacer. Puede corregir mis errores, le digo, y es capaz de darme variaciones regionales en español, incluyendo español mexicano, español argentino y, divertidamente, spanglish.

Y, a diferencia de cuando hablo con él por WhatsApp, no tengo que tener en cuenta las diferencias horarias. Mi amigo está menos entusiasmado. "¿Así que me has reemplazado?", bromea.

No lo he hecho, por supuesto. La conveniencia y la amplitud de un chatbot de IA no pueden competir con los placeres de chatear con alguien cuyas peculiaridades de personalidad he aprendido a lo largo de los años. Sin embargo, es un complemento útil.

Y solo soy una de las muchas personas que han descubierto en los últimos meses los beneficios del chat basado en IA para el aprendizaje de idiomas.

¿Qué es la IA? ¿es peligrosa?

Un costarricense que trabaja en la industria de la construcción me dice que su teclado impulsado por IA le ha sido útil para pulir su vocabulario técnico en inglés. Por ejemplo, le ha ahorrado mucho tiempo poder encontrar una palabra en inglés para una herramienta describiéndola.

El propietario de un café sudafricano ha ido más allá al mejorar su gramática española con la ayuda de la IA. Tuvo dificultades para encontrar herramientas de estudio simples, especialmente debido a su TDAH, por lo que comenzó a usar ChatGPT para generar y adaptar rápidamente ayudas de estudio como tablas de tiempos verbales.

Los desarrolladores se han sumado rápidamente a esta ola de interés, y ahora hay numerosas aplicaciones que se han basado en código abierto para personalizar la IA para los estudiantes de idiomas. Estos pueden ser más apropiados para los estudiantes que los chatbots generales como el compañero virtual Replika.

Blanka Klímová, profesora asociada de lingüística aplicada en la Universidad de Hradec Králové en Chequia, dice que Replika ha sido útil para que sus alumnos practiquen inglés informal.

Pero las conversaciones podían volverse repetitivas, faltaban correcciones de idioma y el chatbot a veces les pedía a los estudiantes fotos sexys. "Esto fue bastante abusivo".

En cambio, uno de los chatbots específicos para el aprendizaje de idiomas es LangAI, lanzado en marzo por Federico Ruiz Cassarino. Ruiz Cassarino se basó en sus propias experiencias de aprender inglés después de mudarse de Uruguay al Reino Unido. Sus habilidades en inglés mejoraron considerablemente al hablar todos los días, en comparación con métodos más académicos. Ahora está usando su propia aplicación para mejorar su italiano.

Muchas personas se sienten cohibidas por cometer errores en un idioma que apenas hablan, incluso con un tutor, señala Ruiz Cassarino. Pero un chatbot no te juzgará. Y la nueva ola de IA generativa es tan avanzada que puede cultivar amigos por correspondencia de IA, que es como él ve su producto.

En lugar de apegarse a aburridos juegos de rol preestablecidos, con la IA actual "puedes hablar sobre cosas que te interesan, lo que hace que no parezca una gran tarea aprender".

Si bien muchos estudiantes de idiomas usan chatbots populares como ChatGPT y Bard para practicar, el Sr. Ruiz Cassarino cree que las aplicaciones específicas de adquisición de idiomas como la suya son útiles.

"Trabajamos muy duro para hacer que esto se adaptara bien a alguien que quiere aprender idiomas", dice. El equipo personalizó la interfaz de usuario de LangAI para que coincidiera con los niveles de vocabulario de los usuarios, agregó la capacidad de hacer correcciones durante una conversación y permitió la conversión de voz a texto.

Según el Sr. Ruiz Cassarino, están viendo cifras de retención impresionantes para una aplicación educativa. De los usuarios que prueban la aplicación durante unos 10 minutos, aproximadamente el 45 % seguirá usándola un mes después. Ahora están enfocados en construir la base de suscriptores de personas dispuestas a pagar por un uso ilimitado.

Relacionado con eso, están planeando avances como el seguimiento de habilidades mejoradas y la capacidad de personalizar el tono y la personalidad del chatbot (quizás incluso para practicar un idioma mientras conversan con figuras históricas).

El profesor asociado Klímová, que también es miembro del proyecto de investigación Language in the Human-Machine Era, evaluó la facilidad de uso y la utilidad de los chatbots de IA para estudiantes de idiomas extranjeros. Esta investigación sugiere que los chatbots de IA son útiles para el desarrollo del vocabulario, la gramática y otras habilidades lingüísticas, especialmente cuando ofrecen comentarios correctivos.

Para mantenerse a la vanguardia de la tendencia, las aplicaciones de aprendizaje de idiomas bien establecidas han estado integrando IA en sus propias plataformas. Duolingo comenzó a colaborar con OpenAI en septiembre de 2022, utilizando el GPT-4 de esa empresa.

Parece poco probable que los chatbots de IA reemplacen a Duolingo por completo. Joy Ehonwa, editora y escritora en Lagos, usa Duolingo principalmente para aprender francés, pero últimamente también ha estado usando un chatbot de IA desarrollado en Nigeria para ayudarla con su francés.

Ella interactúa con este chatbot, Kainene vos Savant, como lo haría con "un amigo humano que todo lo sabe".La Sra. Ehonwa explica: "Mis preguntas giran en torno a '¿por qué'? Cuando no apruebo un ejercicio en Duolingo, la aplicación no es muy buena para ayudarme a entender por qué lo que estaba mal estaba mal. Entonces, le pregunto a Kainene. Además, cuando Pienso que una oración debería ser de cierta manera y no lo es, le pregunto a Kainene por qué y ella me ayuda a entender por qué no puede ser de la manera que espero que sea, como hablante de inglés".

Si las plataformas de aprendizaje de idiomas más antiguas tienen debilidades, también las tiene el aprendizaje de idiomas impulsado por IA. Los usuarios informan que los chatbots conocen bien los idiomas europeos más hablados, pero la calidad se degrada en los idiomas que están subrepresentados en línea o que tienen diferentes sistemas de escritura. Muchas de las aplicaciones de aprendizaje de idiomas de IA están disponibles para un conjunto limitado de idiomas.

Incluso en idiomas comunes, los chatbots cometen errores, a veces incluso inventando palabras. Un problema es que entregan el texto con tanta confianza que sería fácil para un estudiante relativamente nuevo tomar lo que dicen como correcto.

A Emily M Bender, profesora de lingüística computacional en la Universidad de Washington en los EE. UU., le preocupa: "¿Qué tipo de sesgos y formas inapropiadas de hablar sobre otras personas podrían estar aprendiendo del chatbot?". También se pueden descuidar otras cuestiones éticas, como la privacidad de los datos.

Aún así, el profesor asociado Klímová cree que habrá un mercado enorme para tales tecnologías. Y al igual que varios estudiantes de idiomas, señala que GPT-4, disponible con una suscripción paga a ChatGPT, ha logrado avances asombrosos en cuanto a precisión.

Aunque muchos maestros no están de acuerdo, ella cree que "es solo cuestión de tiempo que la inteligencia artificial nos reemplace como maestros de idiomas extranjeros".

Si bien eso puede sonar extremo, "los maestros seguirán teniendo un papel importante como mentores y facilitadores, particularmente con los estudiantes principiantes y las personas mayores, ya que los maestros tienen una sólida comprensión de los estilos de aprendizaje individuales, las necesidades lingüísticas y las metas de cada estudiante".

Será clave para los profesores de idiomas evaluar el valor añadido de la IA y su papel en relación con ella, a medida que sea posible un aprendizaje autodirigido más sofisticado. Como aconseja el profesor asociado Klímová, "la tecnología llegó para quedarse y tenemos que enfrentarla y reconsiderar nuestros métodos de enseñanza y evaluaciones".