La voz de la política: cómo influye el lenguaje en las opiniones políticas

Las palabras tienen poder, pero también lo tiene el lenguaje con el que se pronuncian, según Margit Tavits, catedrática Dr. William Taussig de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en San Luis. En su innovador libro Voicing Politics, publicado por Princeton University Press, Tavits y Efrén Pérez, profesor de Ciencia Política y de Psicología, respectivamente, de la Universidad de California en Los Ángeles, descubren las múltiples formas en que las peculiaridades lingüísticas de las distintas lenguas pueden tener consecuencias significativas en las actitudes y creencias políticas de todo el mundo.

“El libro explora cómo la lengua que hablamos afecta a la forma en que expresamos nuestras opiniones y se centra específicamente en las opiniones políticas”, dijo Tavits, que también es el presidente del Departamento de Ciencias Políticas de la Washingon University.

“El argumento central es que las pequeñas peculiaridades y diferencias entre las lenguas son importantes porque dirigen nuestra atención hacia ciertas cosas y la alejan de otras. Esos pequeños empujones se reflejan luego en la forma en que expresamos opiniones políticamente relevantes”.

Por ejemplo, el género. En las lenguas con un fuerte componente de género, como el español y el francés, los objetos se designan como masculinos o femeninos, explica Tavits. En estas lenguas, a menudo es imposible construir una frase de género neutro. En inglés, los sustantivos y pronombres masculinos suelen utilizarse automáticamente si el género del sujeto no está claro o puede cambiar (por ejemplo, alumni, alumna). Pero las lenguas sin género —como el húngaro, el estonio o el finlandés— no clasifican los objetos como masculinos o femeninos ni utilizan pronombres de género.

“En las lenguas con género, se empiezan a ver diferencias de género en todas partes, porque así se habla”, dice Tavits. “Siempre hay que diferenciar a las personas, incluso a los objetos, y el lenguaje dirige tu atención al hecho de que son diferentes y no iguales”, dijo Tavits.

“Sin embargo, si el lenguaje no hace resaltar el género, nuestra investigación muestra que las personas son menos propensas a expresar prejuicios de género y más propensas a apoyar ideas de igualdad de género”.

A lo largo del libro, Tavits y Pérez utilizan experimentos cuidadosamente elaborados y ricos datos de encuestas transnacionales, junto con los últimos hallazgos de la psicología y la ciencia política, para demostrar cómo el lenguaje moldea la opinión de las masas en ámbitos como la igualdad de género, los derechos LGBTQ, la conservación del medio ambiente, las relaciones étnicas y las evaluaciones de candidatos.

Consecuencias para los investigadores y los responsables políticos

Desde el punto de vista de la investigación, Tavits afirma que los resultados son fascinantes porque, hasta ahora, los politólogos han ignorado en gran medida los efectos del lenguaje al realizar estudios comparativos.

“La lengua de la entrevista suele tratarse como ruido de fondo. Las encuestas se traducen a otros idiomas sin pensar demasiado en cómo influye la lengua del encuestado en su opinión sobre el tema. Con esta investigación, demostramos que el lenguaje dirige realmente las opiniones que la gente expresa de forma sutil e importante”, dijo Tavits.

“Nuestra investigación demuestra por qué es importante que los estudiosos del comportamiento político se tomen más en serio los matices lingüísticos y traza nuevas direcciones para los investigadores de diversos campos. Una mayor comprensión de los efectos lingüísticos en la cognición política puede ayudarnos a entender mejor cómo se forman las actitudes políticas de las personas y por qué los resultados políticos varían entre naciones y regiones”.

Los resultados también tienen implicaciones para los responsables políticos.

“La lengua establece algunos límites. Es importante que los responsables políticos comprendan que los mismos enfoques pueden no funcionar en diferentes contextos simplemente por la lengua que habla la gente”, dijo Tavits.  

La política medioambiental es un ejemplo de ello. Tavits y Pérez descubrieron que las personas cuyo idioma no tenía un tiempo futuro y que, por tanto, utilizaban el tiempo presente para hablar del futuro, eran menos propensas a percibir el futuro como algo distante y distinto del presente. En consecuencia, eran más propensos a ver el cambio climático como una preocupación inmediata y a apoyar políticas medioambientales que pueden tener costes inmediatos pero que prometen beneficios futuros. En comparación, las personas que hablaban una lengua con un tiempo futuro distinto percibían más distancia entre el hoy y el mañana, lo que hacía que el cambio climático pareciera algo demasiado lejano como para preocuparse y reducía el apoyo a estas políticas.

“Los responsables políticos de estos países deberían utilizar un lenguaje que haga hincapié en las amenazas más inmediatas del cambio climático”, dijo Tavits. 

Asimismo, la investigación ofrece una validación para los activistas que instan al uso de pronombres neutros en cuanto al género. Descubrieron que las personas que utilizaban estos pronombres eran menos propensas a expresar prejuicios hacia la comunidad LGBTQ.

“Algunos dicen que es sólo corrección política, pero si el objetivo es ser inclusivo, nuestra investigación apoya la idea de que la adopción de pronombres de género neutro cambiará positivamente las actitudes políticas hacia la inclusión”, dijo Tavits. 

Posibilidades ilimitadas para futuras investigaciones

Dado que la lingüística dentro de la política es un pozo de investigación en gran medida sin explotar, muchas de las conclusiones del libro conducen a más preguntas que respuestas. Las posibilidades de futuros temas de investigación son infinitas, dijo Tavits.

Por ejemplo, Tavits y Pérez descubrieron que el estatus lingüístico puede dirigir la atención de la gente de forma políticamente relevante. En los países multilingües, los que hablaban la lengua mayoritaria miraban la política de forma diferente: es más probable que se centren en la izquierda frente a la derecha, en lo liberal frente a lo conservador, explicó Tavits. Pero cuando a los individuos bilingües se les asignó hablar la lengua minoritaria —incluso si ellos mismos formaban parte de la mayoría étnica—, de repente las preocupaciones étnicas se vuelven más destacadas.

En esta misma línea, el idioma en el que se transmiten ciertos mensajes políticos -como los mensajes de campaña y las lecciones de civismo- también importa, dijo Tavits. En Estados Unidos, por ejemplo, la gente aprende sobre civismo en inglés, independientemente de su lengua materna, casi exclusivamente. En consecuencia, es más fácil recuperar esta información en inglés porque así se almacena en la memoria.

Incluso el uso común de la voz pasiva en idiomas como el español tiene implicaciones. Los politólogos podrían estudiar si estos hablantes son menos propensos a culpar a los líderes políticos de los resultados negativos, como la caída de la economía, dijo Tavits.

La investigación interdisciplinar nos lleva a un territorio inexplorado

La posible influencia de las peculiaridades gramaticales de una lengua ha fascinado durante mucho tiempo a Tavits, cuya primera lengua, el estonio, no tiene género ni tiempo futuro. Como habla varios idiomas, Tavits era muy consciente de estas idiosincrasias.

El proyecto ejemplifica el enfoque actual de las Artes y las Ciencias en la investigación interdisciplinaria, dijo Tavits. La lingüística y la ciencia cognitiva están fuera del ámbito típico de los politólogos, por lo que Tavits se asoció con Pérez, un psicólogo político, que aportó la experiencia de la ciencia cognitiva al proyecto.

Creo que este proyecto es un buen ejemplo de cómo la unión de diferentes disciplinas puede conducir a algo nuevo y fascinante en términos de descubrimiento”.

“Creo que este proyecto es un buen ejemplo de cómo la incorporación de diferentes disciplinas a la conversación puede conducir a algo nuevo y fascinante en términos de descubrimiento”, dijo Tavits.

También es un importante recordatorio de la importancia de leer fuera de tu propia disciplina, dijo Tavits.  

“Leer fuera de tu disciplina te abre los ojos a diferentes conceptos y formas de pensar. Si te quedas en tu propia disciplina, hay cosas que te pierdes porque no forman parte del discurso de tu propia disciplina. Tienes que mirar fuera para encontrar nuevas ideas y traerlas de vuelta. Así es como se crea algo nuevo”, añadió Tavits.