Las secuencias vocales de los chimpancés son más parecidas al lenguaje humano de lo que se pensaba

Comparada con la complejidad del lenguaje humano, la forma en que los animales se comunican entre sí parece bastante sencilla. Todavía no está claro cómo evolucionó nuestro lenguaje a partir de un sistema tan sencillo. Investigadores de los Institutos Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) y de Ciencias Cognitivas y del Cerebro (MPI-CBS) de Leipzig (Alemania) y del Instituto CNRS de Ciencias Cognitivas de Bron (Lyon, Francia) grabaron miles de vocalizaciones de chimpancés salvajes en Taï (Costa de Marfil). Descubrieron que los animales producían cientos de secuencias vocales diferentes que contenían hasta diez tipos de llamadas distintas. El orden de las llamadas en estas secuencias seguía algunas reglas, y las llamadas se asociaban entre sí de forma estructurada. Los investigadores estudiarán ahora si esta estructura puede constituir un paso hacia la sintaxis humana, y si los chimpancés utilizan estas secuencias para comunicar una gama más amplia de significados en su complejo entorno social.

Los humanos son la única especie de la Tierra que se conoce que utiliza el lenguaje. Lo hacemos combinando sonidos para formar palabras y palabras para formar frases estructuradas jerárquicamente. La pregunta sobre el origen de esta extraordinaria capacidad sigue sin respuesta. Para rastrear los orígenes evolutivos del lenguaje humano, los investigadores suelen utilizar un enfoque comparativo: comparan la producción vocal de otros animales, en particular de los primates, con la de los humanos. A diferencia de los humanos, los primates no humanos suelen utilizar llamadas individuales ―denominadas tipos de llamada― y rara vez las combinan entre sí para formar secuencias vocales.

Por consiguiente, la comunicación vocal de los primates no humanos parece mucho menos compleja que la de los humanos. Sin embargo, la complejidad del lenguaje humano no surge del número de sonidos que utilizamos al hablar, que suele ser inferior a 50 sonidos diferentes en la mayoría de las lenguas, sino de la forma en que combinamos los sonidos de manera estructurada para formar palabras y combinamos jerárquicamente estas palabras para formar frases que expresan un número infinito de significados. De hecho, los primates no humanos también utilizan hasta 38 llamadas diferentes para comunicarse, pero rara vez las combinan entre sí. Sin embargo, como hasta ahora no se han analizado con gran detalle, es posible que no tengamos una imagen completa de la estructura y la diversidad de las secuencias vocales producidas por los primates no humanos.

Los investigadores grabaron miles de vocalizaciones

Investigadores del MPI-EVA y del MPI-CBS de Leipzig y del Instituto de Ciencias Cognitivas del CNRS de Bron (Lyon, Francia) grabaron miles de vocalizaciones producidas por los miembros de tres grupos de chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil). Identificaron 12 tipos de llamadas diferentes y evaluaron cómo los chimpancés las combinan para formar secuencias vocales, “Observar a los animales en su entorno social y ecológico natural revela una complejidad hasta ahora desconocida en sus formas de comunicación”, afirma el primer autor, Cédric Girard-Buttoz. “La sintaxis es un rasgo distintivo del lenguaje humano y para dilucidar el origen de esta capacidad humana es crucial entender cómo se estructuran las vocalizaciones de los primates no humanos”, añade Emiliano Zaccarella, otro de los autores principales del estudio.

El estudio demuestra que los chimpancés se comunican entre sí utilizando cientos de secuencias diferentes, combinando hasta diez tipos de llamadas en todo su repertorio. Se trata de la primera documentación de tal diversidad de producción vocal en primates no humanos. Además, los investigadores demuestran que las llamadas ―en combinación con otras específicas― se producían de forma predecible en determinadas posiciones de la secuencia, siguiendo reglas de adyacencia. Estas reglas de adyacencia se aplicaban también a secuencias con tres tipos de llamadas.

“Nuestros hallazgos ponen de manifiesto que el sistema de comunicación vocal de los chimpancés es mucho más complejo y estructurado de lo que se pensaba”, afirma la coautora Tatiana Bortolato, que grabó las vocalizaciones en el bosque. “Este es el primer estudio de un proyecto más amplio. Al estudiar la rica complejidad de las secuencias vocales de los chimpancés salvajes, una especie socialmente compleja como los humanos, esperamos aportar nuevos conocimientos para entender de dónde venimos y cómo evolucionó nuestro lenguaje único”, señala Catherine Crockford, autora principal del estudio.

Los autores investigarán ahora qué significan estas complejas y estructuradas secuencias vocales y si permiten a los chimpancés aumentar la gama de temas sobre los que pueden comunicarse.

Referencias: Girard-Buttoz C, Zaccarella E, Bortolato T, Friederici AD, Wittig RM, Crockford C. Chimpanzees produce diverse vocal sequences with ordered and recombinatorial properties. Commun Biol. 2022;5(1):1-15. doi:10.1038/s42003-022-03350-8