Los dialectos chinos entran en decadencia mientras el gobierno fortalece el mandarín

Hace dos años, Qi Jiayao visitó la ciudad natal de su madre, Shaoxing, en el este de China. Cuando intentó hablar con los hijos de su prima en el dialecto local, Qi se sorprendió. "Ninguno fue capaz", recuerda este lingüista de 38 años, que ahora enseña mandarín en el estado mexicano de Oaxaca.

El declive de los dialectos locales entre las generaciones más jóvenes se ha hecho más evidente en los últimos años, ya que el presidente de China, Xi Jinping, ha tratado de reforzar una identidad china uniforme. El mandarín lo habla ahora más del 80% de la población china, frente al 70% de hace una década. El mes pasado, el Consejo de Estado chino se comprometió a aumentar la cifra hasta el 85% en los próximos cuatro años.

Pero la popularización de una lengua nacional estándar se produce a menudo a expensas de las lenguas regionales, incluidos los dialectos de la mayoría Han y las lenguas étnicas como el mongol y el uigur. En Mongolia Interior, por ejemplo, la normativa local de 2016 permitió a las escuelas étnicas utilizar su propia lengua para la enseñanza. Esta política tenía como objetivo desarrollar las habilidades lingüísticas de los estudiantes y cultivar el bilingüismo. Sin embargo, cuatro años más tarde se revirtió para favorecer el mandarín, una medida que desató las protestas de la población étnica.

No solo las lenguas minoritarias se están viendo afectadas. En 2017, una encuesta difundida en línea mostró que, entre los diez grupos dialectales, el chino wu, que incluye el dialecto de Shanghái y es hablado por unos 80 millones de personas en la parte oriental del país, es el que tiene el menor número de usuarios activos de entre seis y veinte años. Esto ha suscitado preocupación en  los lingüistas de la región.

En Shanghai, donde Qi creció, los activistas han hecho campaña para fomentar el uso de su dialecto durante muchos años. En 2020, un representante político local instó al gobierno de Shanghai a invertir en la promoción del dialecto local. El gobierno respondió elevando el festival anual de ópera Huju local a una actividad a nivel municipal. Este éxito animó a Qi. Pero es realista sobre lo que pueden conseguir los activistas. En 2014, el programa de televisión Shanghai Dialect Talk de Shanghai Doco TV fue retirado del aire después de que el gobierno insistiera en el uso del mandarín estándar para que el canal pudiera emitirse a nivel nacional. Las leyes chinas impiden que los canales de televisión por satélite emitan en los dialectos locales.

Los activistas están recurriendo a las redes sociales y a los eventos locales. Un nuevo grupo de voluntarios ha estado realizando una grabación de Flores, de Jin Yucheng, ganadora del prestigioso premio de literatura Mao Dun y una de las pocas novelas escritas en el dialecto shanghainés de Wu. Cada pocas semanas, los organizadores suben capítulos a WeChat y a Himalaya, un sitio chino de podcasts. Qi está recopilando ahora un diccionario del dialecto de Shanghái.

En el año 2000, China aprobó leyes para normalizar la lengua hablada y escrita. En cada provincia, un comité lingüístico asesora, supervisa y vigila el uso del mandarín. La fuerza de la aplicación varía, pero no es difícil para un gobierno decidido hacer cumplir su política. En septiembre, la provincia suroccidental de Sichuan prohibió a los funcionarios y a los cuadros del partido utilizar el dialecto local en el lugar de trabajo, una lengua que en su día utilizó en la televisión nacional Deng Xiaoping, el antiguo líder supremo, antes de su muerte en 1997.

"El Estado ha dicho a la gente que hablar el chino mandarín estándar tiene beneficios visibles y tangibles", dice Fang Xu, sociólogo urbano de la Universidad de California, Berkeley, y autor de Silencing Shanghai: Language and Identity in Urban China. "Desde entonces, muchas lenguas regionales -incluido el shanghainés- han corrido la misma suerte".

Un estudio realizado en 2010 por la Universidad de la Unión de Pekín reveló que casi la mitad de los residentes locales de Pekín nacidos después de 1980 prefieren utilizar el chino mandarín en lugar del dialecto de Pekín.

Pero no todo son malas noticias, añade. En el pasado, los inmigrantes internos de fuera de Shanghai se sentían a menudo discriminados y excluidos por no poder hablar el dialecto local. Hoy en día, la exclusión social ya no depende del habla o del estatus residencial, sino de la riqueza. "Los más ricos de Shanghai hoy ni siquiera son shanghaineses".

Qi empezó a notar el cambio cuando estudiaba en la ciudad nororiental de Harbin en 2002. "Mirando desde la perspectiva local de Shanghai, la marginación del dialecto es alarmante. Pero pensando a nivel nacional, puede ser inevitable en un momento en que la identidad china uniforme lo supera todo", dice. "La disminución de los dialectos parece ser solo el precio que pagamos por ello".

Traducido mediante Deepl y editado por Ricardo Soca