Los propagadores de "fake-news" en español sobre las vacunas logran sortear los controles de Facebook

Una página de Facebook llamada Médicos por la Verdad Argentina, publicó un meme con Billy the Puppet, el aterrador personaje de ojos rojos de la serie de películas de terror Saw. El texto adjunto en español era igualmente inquietante: advertía que “los vacunados serán esterilizados y envenenados”, mientras que los que no lo estén “serán apartados, estigmatizados” y “careceran [sic] de derechos”.

Durante meses, la página de Médicos por la Verdad Argentina, que tenía más de 19.000 seguidores, difundió desinformación sobre el coronavirus, incluso sobre la eficacia de las mascarillas y, más recientemente, la seguridad de las vacunas. La página era una de varias en Facebook con nombres similares, que compartían desinformación del coronavirus y contenido antivacunas en español. Rest of World identificó una serie de páginas y grupos de Facebook e Instagram administrados por Médicos por la Verdad, que en conjunto tenían cerca de 85.000 seguidores. Juntos, tenían como blanco a usuarios de Argentina, Uruguay, Perú, Chile, Paraguay, México, Colombia, Costa Rica y Puerto Rico.

Gran parte del contenido compartido por las páginas de Médicos por la Verdad Argentina (MVA) parecía violar las políticas de Facebook. Después de que Rest of World pidió comentario sobre ellas, Facebook eliminó varias de las páginas, aunque algunas permanecían activas al momento de esta publicación. “Tenemos reglas contra las páginas de Facebook que difunden información errónea sobre COVID-19, incluyendo sobre las vacunas contra el COVID-19, y trabajamos con verificadores de hechos para revisar este contenido en español y en inglés”, dijo el portavoz de Facebook, Dani Lever, en un comunicado. “Entre marzo y octubre, eliminamos más de 12 millones de piezas de contenido y colocamos etiquetas de advertencia en 167 millones de piezas de contenido que infringían estas reglas”.

A principios de diciembre, Facebook anunció que eliminaría la información errónea sobre las vacunas contra COVID-19 que ya habían sido desacreditadas por expertos en salud, incluidas “afirmaciones falsas sobre la seguridad, eficacia, ingredientes o efectos secundarios”. Fue la última de una serie de medidas que la compañía ha tomado para frenar la información errónea sobre la pandemia, como prohibir los anuncios contra las vacunas y colocar etiquetas de advertencia en el contenido falso señalado por sus socios de verificación de datos.

Pero los expertos que hablaron con Rest of World dicen que el historial de Facebook cuando se trata de moderar publicaciones en español es irregular. Incluso cuando Facebook establece reglas nuevas y más estrictas, “no están haciendo cumplir esas políticas cuando el mismo contenido aparece en español”, dijo Carmen Scurato, asesora principal de políticas de la organización de defensa de los medios Free Press. “Creo que hay una pregunta importante sobre cuál es el compromiso de Facebook de hacer cumplir sus políticas en otros idiomas”. (Scurato también es miembro de la Junta de Supervisión Real de Facebook (Real Facebook Oversight Board) , un grupo opositor formado en respuesta al organismo oficial de Facebook con el mismo nombre).

Durante las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, incluso cuando Facebook intensificó sus esfuerzos para combatir la información errónea dirigida a los votantes estadounidenses, las teorías de conspiración continuaron difundiéndose en español en Facebook, Instagram y WhatsApp. Rest of World descubrió que la información errónea sobre vacunas y coronavirus se compartía casi sin cesar en las páginas en español administradas por Médicos por la Verdad. (Facebook dijo que antes de las elecciones, implementó un centro de información en español donde los votantes podían encontrar información fiable, entre otras mejoras).

Un post de la página de Facebook Médicos por la Verdad Argentina que dice que “los vacunados serán esterilizados y envenenados”. El grupo no es la única organización que promueve desinformación sobre salud en español en Facebook. Rest of World identificó varios otros grupos y páginas que parecen no estar relacionados, que en conjunto tienen aproximadamente 170.000 seguidores. Pero a Laura Zommer, que dirige la organización argentina de verificación de datos Chequeado, le preocupa que el mensaje que impulsaba MVA pueda ser particularmente potente, especialmente porque proviene de personas que se anuncian como profesionales médicos. Esa autoridad percibida, combinada con el lenguaje de la medicina natural popular entre influencers de estilo de vida y celebridades, podría ser “explosivo para la credibilidad de la vacuna”, dijo.

La red social ha puesto etiquetas de advertencia en un número limitado de publicaciones de MVA en el pasado. En mayo, Facebook anunció que estaba asignando $2 millones de dólares adicionales a organizaciones periodísticas latinoamericanas durante la pandemia, y la compañía dice que ha establecido una cobertura de verificación de hechos en 17 países latinoamericanos hasta la fecha. Dos de los socios de verificación de Facebook en Colombia también han recibido fondos adicionales para respaldar específicamente la información errónea sobre el coronavirus de verificación de datos.

Incluso antes del nuevo brote de coronavirus, Facebook luchaba por equilibrar lo que dice que es su compromiso con la libertad de expresión, con la creciente presencia de contenido anti-vacuna en sus plataformas. En 2019, en medio de creciente presión de legisladores estadounidenses y un mayor escrutinio de medios de comunicación, la compañía comenzó a limitar el alcance de la información contra las vacunas y dejó de recomendar páginas populares contra las vacunas a los usuarios. Pero la gente siguió encontrándose con ese contenido, a veces con consecuencias desastrosas. Ahora que las COVID-19 se distribuyen en América Latina, los expertos dicen que es más importante que nunca que Facebook monitoree adecuadamente la información errónea de las vacunas en español.

Médicos por la Verdad afirma estar administrado por médicos y otros profesionales médicos que quieren compartir la 'verdad' sobre la pandemia. El grupo ha afirmado que una nueva variante del nuevo coronavirus es en realidad causada por vacunas y alegó que Bill Gates y una grupo de personas de élite tienen un plan nefasto para vacunar al mundo en un intento por controlar a la población mundial. Otras publicaciones comparten información errónea que se ha vuelto popular a nivel mundial, como las teorías de conspiración sobre la tecnología 5G y George Soros. Muchas publicaciones enfatizan los métodos “naturales” de curación, incluida la promoción de un profiláctico contra el coronavirus con dióxido de cloro, un tipo de blanqueador que ha provocado al menos dos muertes en Argentina.

Las páginas de Facebook e Instagram pueden estar aprovechándose en parte de una preferencia latinoamericana preexistente por remedios naturales e indígenas, dijo Saiph Savage, profesora invitada en la Universidad Carnegie Mellon que estudia la desinformación en español y es codirectora del Laboratorio de Innovación Cívica de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Hay muchas poblaciones que se oponen a los nuevos enfoques científicos y prefieren utilizar estos métodos más naturales”, dijo.

Pero Zommer dijo que las ideas antivacunas han comenzado a aparecer apenas recientemente en el país. “Nunca antes habíamos tenido un movimiento fuerte contra las vacunas en Argentina”, dijo Zommer. “Tenemos algunas de las mejores tasas de vacunación de la región. Esta es realmente la primera vez que vemos algo como esto”. Chequeado es uno de los socios oficiales de verificación de datos de Facebook, y la organización ha desacreditado previamente las teorías de conspiración difundidas por MVA.

Médicos por la Verdad afirma estar administrado por médicos y otros profesionales médicos que quieren compartir la ‘verdad’ sobre la pandemia.

El otoño pasado, Chequeado rastreó la red de páginas de MVA en Facebook y descubrió que el grupo estaba presente en 14 países de América Latina, así como en España y Alemania. La primera página se creó en julio de 2020, dirigida a usuarios en España. El grupo se expandió rápidamente a otros mercados de habla hispana a través de Argentina, un patrón que Jaime Longoria, investigador de First Draft News, una organización que combate la desinformación en línea, dijo que es común. Las teorías de la conspiración que se originan en España a menudo se extienden a América Latina desde Argentina, donde hay una gran población de inmigrantes españoles recientes.

Facebook dice que tiene más de 15.000 moderadores de contenido en todo el mundo — muchos de ellos contratistas — que monitorean la plataforma de la empresa de acuerdo con un conjunto de pautas comunitarias que se actualizan constantemente. Pero Facebook no proporciona datos detallados sobre dónde se encuentran los moderadores y qué idioma o capacitación cultural reciben. “Creo que la falta de transparencia es uno de los mayores obstáculos para entender por qué está sucediendo este problema”, dijo Scurato. “Si van a comprometerse con este conjunto de estándares para el mundo, entonces debería haber paridad en la forma en que se aplican sus políticas en todo el mundo”. (Facebook dijo que desglosar la cantidad de moderadores que hablan diferentes idiomas no reflejaría los recursos dedicados a una región específica, ya que muchos equipos de moderación trabajan en contenido a nivel mundial).

Longoria dijo que la desigualdad en la moderación entre los idiomas puede extender inadvertidamente la vida de la desinformación, o lo que él llama “contenido zombi”, permitiendo que las teorías de conspiración que alguna vez existieron en inglés permanezcan en español en la plataforma. Luego, se pueden volver a traducir fácilmente al inglés, dándoles una segunda vida. Algunas teorías de la conspiración adoptan un contexto local: Zommer señaló que el grupo Médicos por la Verdad Argentina ha establecido conexiones entre la nueva vacuna contra el coronavirus y la reciente decisión del país de legalizar el aborto, por ejemplo. Pero la mayoría de las teorías conspirativas populares en América Latina, dijo Longoria, no se originaron en la región.

“Rara vez hablamos del daño que causa la desinformación que sale de las comunidades de la diáspora y se propaga a América Latina.”

“En Estados Unidos, nos gusta pensar en cómo está llegando la mala información y la desinformación desde fuera de Estados Unidos”, explicó. “Pero rara vez hablamos del daño que ha causado la desinformación que sale de las comunidades de diásporas y se propaga a América Latina”.

La conexión entre las teorías de la conspiración en inglés y español es evidente en el contenido compartido por Médicos por la Verdad. Los enlaces compartidos por la página de Argentina han hecho referencia a America's Frontline Doctors, una organización estadounidense que ha difundido información errónea similar sobre la pandemia. En una publicación de septiembre, la página de Argentina compartió un enlace al video viral de la teoría de la conspiración “Plandemic”, que Facebook había eliminado previamente de la plataforma cuando apareció por primera vez en mayo. Aunque la publicación apareció con una advertencia de verificación de hechos, los usuarios aún podían hacer clic en el enlace y ver la película, que está subtitulada en español.

Después de que un farmacéutico en Wisconsin echó a perder intencionalmente unas 500 dosis de la vacuna Moderna, la página de Médicos por la Verdad Argentina elogió y lo calificó como un “acto de desobediencia civil”. Según un informe de The New York Times , el farmacéutico creía que la vacuna alteraría el ADN de las personas, una afirmación falsa que también ha hecho Médicos por la Verdad. (Una solicitud de comentarios enviada a la dirección de correo electrónico que figura en la página de Facebook de Médicos por la Verdad Argentina no recibió respuesta).

Longoria señaló que una aplicación más estricta de las reglas por parte de Facebook e Instagram no resolvería el problema por completo. También se difunde desinformación similar en aplicaciones de mensajería, YouTube, Twitter y sitios de medios marginales. Rest of World también identificó varios grupos de Telegram administrados por MVA, algunos con más de diez mil seguidores, que publican contenido similar o idéntico al de las páginas de Facebook del grupo. “Tenemos muy poca información sobre lo que se transmite en WhatsApp u otras aplicaciones de mensajería”, dijo Longoria. “Pero sé, incluso por mi propia familia — veo que mala información y desinformación siguen propagándose”.