Para el cerebro de los bebés, el lenguaje es lenguaje, ya sea hablado o de señas

A menudo se presiona a los padres de bebés sordos para que les operen de un implante coclear y así evitar retrasos cognitivos. Ahora, los investigadores demuestran que es la exposición temprana al lenguaje ―no al sonido― lo que ayuda al desarrollo normal del cerebro.

Los cerebros de los bebés están ávidos de lenguaje. Se insta a los padres primerizos a que hablen a sus bebés para que su mente se desarrolle adecuadamente. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Connecticut ha demostrado que "hablar" no solo significa hablar, sino que la exposición al lenguaje de signos es igualmente nutritiva.

"Hemos comprobado que la exposición temprana al lenguaje, ya sea hablado o con signos, favorece el desarrollo de las habilidades cognitivas típicas", afirma Corina Goodwin, psicolingüista de la Universidad de Connecticut. El hallazgo, publicado en línea el 11 de octubre en la revista Child Development, puede parecer obvio para la mayoría de la gente, pero ha sido objeto de un polémico debate en la comunidad científica.

Los niños sordos nacidos de padres oyentes suelen tener retrasos en su desarrollo. Las investigaciones han relacionado de forma convincente estos retrasos con una exposición inadecuada al lenguaje en las primeras etapas de la vida, por lo que los pediatras y audiólogos suelen presionar para que los padres implanten quirúrgicamente la tecnología auditiva en los bebés sordos. Pero este enfoque asume que el sonido es igual al lenguaje. Se basa en investigaciones que sólo estudian a los niños sordos criados en familias que sólo utilizan el lenguaje hablado. Casi ninguno estudia el desarrollo cognitivo de los niños sordos criados con lenguaje de signos.

Los investigadores de la Universidad de Connecticut han cambiado eso. Reclutaron a 123 niños de entre tres y siete años. Había 46 niños con una audición típica y 77 eran sordos o con problemas de audición. De los participantes sordos o con dificultades auditivas del estudio, veintiséis habían estado expuestos al lenguaje de signos americano, o ASL, desde su nacimiento por parte de un padre sordo, mientras que los demás habían estado expuestos al lenguaje sólo más tarde, cuando eran pequeños: veintiocho al ASL y veintitrés al inglés hablado. Los investigadores pidieron a los padres de los niños que respondieran a preguntas que evaluaran el funcionamiento ejecutivo de los niños. El funcionamiento ejecutivo se refiere a la forma en que las personas controlan su propio comportamiento, eligen cómo reaccionar y planifican para alcanzar sus objetivos. Las preguntas pertenecían a un conjunto que suele utilizarse para evaluar el trastorno por déficit de atención y otras alteraciones de la función ejecutiva en los niños, y evalúan cuestiones como si un niño puede seguir instrucciones de dos pasos, como "sube las escaleras y coge tus zapatos", o si el niño tiene arrebatos emocionales.

Los resultados no mostraron ninguna diferencia entre los niños expuestos al lenguaje al nacer, tanto si ese lenguaje era hablado como por señas. Pero los niños que tuvieron una exposición tardía al lenguaje sí tendieron a tener más problemas con el funcionamiento ejecutivo.

"Hemos demostrado que los retrasos que se han observado en estudios anteriores no tienen que ver con su sordera, sino con el hecho de haber tenido un acceso temprano al lenguaje", dice Marie Coppola, psicóloga de la citada universidad y coautora del estudio.

La investigación forma parte de un proyecto más amplio de Coppola que estudia cómo la edad de la primera exposición al lenguaje hablado y de signos afecta al funcionamiento ejecutivo y a las habilidades matemáticas de los niños sordos y con problemas de audición. Goodwin también está trabajando en un proyecto que investiga la influencia del ASL en el desarrollo del inglés hablado de los niños que aprenden ambos idiomas.