Sexto sentido: los humanos podrían desarrollarlo en 10 semanas

La mayoría de los seres humanos podrían aprender a moverse en el espacio utilizando solo el eco de los sonidos reflejados en él. Esta técnica, utilizada por muchos animales, mejoraría la vida de las personas ciegas y deficientes visuales.

El oído, la vista, el gusto, el tacto y el olfato: son los cinco sentidos a los que nos referimos constantemente cuando hablamos del ser humano. Pero en los últimos años, muchos científicos han sugerido que tenemos cuatro más, a saber, la propiocepción (saber dónde están nuestros propios miembros), la equilibración (mantener el equilibrio), la termocepción (sentir la temperatura) y la nocicepción (conocer el dolor).

Y parece que los recursos humanos no se detienen ahí: un estudio inglés realizado con participantes videntes y no-videntes demostró que el ser humano es capaz de moverse por su entorno utilizando sólo chasquidos de lengua.

Pérdida de la vista, ceguera: utilizar los sonidos para desplazarse

Investigadores de la Universidad de Durham han examinado cómo las personas pueden utilizar la ecolocalización para desplazarse por el espacio. Este tipo de sonar es utilizado por muchos animales en la naturaleza: murciélagos, musarañas, delfines y otros cetáceos emiten sonidos en su entorno para localizar el espacio e identificar obstáculos y posibles amenazas.

En 20 sesiones de formación, de unas 2-3 horas de duración, los voluntarios aprendieron a moverse sin poder orientarse por la vista. “El entrenamiento produjo cambios de comportamiento notables en todos los participantes”, señalaron los autores del estudio. Y con razón: en sólo diez semanas, los doce voluntarios ciegos y los catorce videntes aprendieron a recorrer una serie de laberintos con trazados complicados, como pasillos con intersecciones pronunciadas y zigzags. Lo mejor de todo es que, gracias a los ecos de sus chasquidos de lengua, también aprendieron a identificar el tamaño y la orientación de los objetos y las superficies que encontraban en su camino.

Ecolocalización para ver su entorno sin sus ojos

Los investigadores señalaron que la ecolocalización permite a los humanos aprender a “ver” su entorno utilizando las partes visuales del cerebro, sin que se utilice el sentido de la vista. Según ellos, esta habilidad puede desarrollarse hasta la edad adulta e incluso más adelante. De hecho, en este experimento, no-videntes de hasta 79 años fueron capaces de desarrollar esta habilidad de ecolocalización.

“Es importante destacar que cuando cuantificamos el grado en que los participantes mejoraron de la sesión 1 a la 20 en sus habilidades en cada una de las tareas, no hubo evidencia de una asociación entre la edad y el rendimiento en las tareas prácticas”, dijeron los científicos. De hecho, aunque tardaron más en salir del laberinto, las personas mayores no tuvieron más colisiones que sus homólogos más jóvenes.

Tres meses después de terminar el entrenamiento, los participantes ciegos experimentaron una notable mejora en su movilidad gracias a la ecolocalización. En una encuesta de seguimiento, diez de los doce participantes también señalaron que esta nueva habilidad había beneficiado su bienestar e independencia.

“Estamos muy entusiasmados con esto”, dijo la psicóloga Lore Thaler, de la Universidad de Durham (Reino Unido), informa Science Alert.

“Y creemos que tendría sentido proporcionar información y formación sobre la ecolocalización con clicker a las personas que todavía pueden tener una buena visión funcional, pero que se espera que pierdan la vista más adelante debido a enfermedades oculares degenerativas progresivas.”

Fuentes

Humans Can Learn to 'Echolocate' in Just 10 Weeks, Experiment Shows, 20 June 2022, Science Alert

Human click-based echolocation: Effects of blindness and age, and real-life implications in a 10-week training program, June 2, 2021, PLOS ONE