Sobre algunos usos inadecuados de la palabra "virtual"

virtual. Del latín fuerza, virtud.

1. adj. Que tiene virtud para producir un efecto, aunque no lo produce de presente. Úsase frecuentemente en oposición a efectivo o real.

2. adj. Implícito, tácito.

3. adj. Fís. Que tiene existencia aparente y no real.

El diccionario de la Academia Española presenta la definición mostrada más arriba de la palabra virtual, que viene haciendo una carrera tan exitosa desde la explosión del auge de las computadoras y de la internet. 

El vocablo fue adoptado en el terreno de la informática pensando en su primera acepción y también en la tercera, usada en la Física, más precisamente en la Óptica,  para referirse a algo "que tiene existencia aparente y no real" y en la Mecánica para definir el concepto de "velocidad virtual". En la analogía creada en el mundo de las computadoras, cuando se habla de una reunión de personas que se encuentran en lugares distantes, pero que se comunican entre sí mediante cámaras de televisión, parece adecuado que se hable de “reunión virtual”. 

Y cuando queremos referirnos a uno de esos sitios de la internet en los que se ofrecen mercaderías que podemos adquirir sin levantarnos de nuestra silla, enviando por la computadora el número de nuestra tarjeta de crédito, parece perfectamente correcto que se hable de ”tienda virtual”.

Tampoco cabe disentir de la expresión “realidad virtual”, que designa el efecto producido por programas informáticos que suministran al usuario estímulos visuales, auditivos e incluso táctiles que le dan la sensación de vivir en una realidad diferente, como ocurre en los simuladores de vuelo o en algunos programas para arquitectos, que permiten visitar una casa que está a la venta desde su propia computadora. Se trata de artificios que nos permiten dirigir aviones que no existen o visitar casas que no están allí. No son reales, son virtuales, como nos indica la definición de cualquier diccionario.

Sin embargo, muchos usuarios de computadoras que no saben de dónde proviene este término ni por qué es usado al hablar de reuniones, de tiendas o de otras entidades virtuales, han adoptado este adjetivo para referirse inadecuadamente a todo lo que tenga que ver con informática o con la internet.

Hace algunos días, un amigo que acababa de comprarse unos libros a través de la red me comentó que había hecho “unas compras virtuales”. Aunque las hubiera hecho vía internet, sus adquisiciones no tenían nada de virtual; eran bien reales, como mostraban los gruesos y pesados volúmenes que mi amigo se disponía a leer.

Millones de personas hoy hacen amigos a través de sus conexiones electrónicas, pero no importa cuál haya sido la forma de establecer estas relaciones se trata siempre de personas reales, con pasiones y sentimientos, no son amigos virtuales, como muchos suelen decir.

Todavía no he podido entender qué son las  “comunicaciones virtuales” ni por qué son llamadas de esa manera. Cuando enviamos por la internet un mensaje, éste no tiene nada de virtual; por más que circule por un cable o por el espacio en forma de bits es una comunicación bien real y perfectamente de acuerdo con la definición de comunicación, pues alguien va a leerla en algún lugar. Si quisiéramos comunicarnos en forma virtual no podríamos hacerlo, pues cada vez que una señal de cualquier tipo es trasmitida entre dos personas se establece una comunicación real.