Tu lengua nativa te puede configurar el cerebro de manera única

No es sorprendente que los idiomas modernos y sus respectivas palabras cambien con el tiempo. La historia y la literatura lo han demostrado repetidamente.

Algo que es menos claro, sin embargo, es el grado en que un idioma dado cambia y da forma a sus hablantes humanos. (Es una pregunta importante, considerando que hay aproximadamente 7.000 idiomas actualmente activos en la Tierra.)

Para decirlo más específicamente: ¿Podrían los hablantes nativos de francés, por ejemplo, tender a pensar de una manera particular debido al idioma que conocen, mientras que los hablantes de mandarín, inglés, maorí y otros idiomas se ven a sí mismos y al mundo de maneras que se correlacionan con su primer idioma?

Los investigadores han intentado probar versiones de esta idea, impulsando la neurociencia detrás del lenguaje y la comunicación humana. Mientras tanto, muchos antropólogos y hablantes de un segundo idioma han sido testigos de patrones únicos.

La red universal del lenguaje del cerebro

Los neurocientíficos en los últimos años han identificado lo que llaman la red universal del lenguaje en el cerebro humano.

Esencialmente, esto se refiere a una región con arquitectura neuronal que se ve notablemente similar en todas las culturas y diferentes grupos humanos.

Angela Friederici, del Instituto Max Planck, ha descrito el concepto de esta manera: "Supongo que la facultad de lenguaje se basa en una red neuronal estructural genéticamente predeterminada", dijo en una conferencia anual de la Sociedad de Neurociencia Cognitiva.

"Tenemos un programa biológico fijo para el desarrollo del lenguaje".

Pruebas en 45 idiomas

Un estudio realizado por otros investigadores publicado el año pasado en Nature Neuroscience avanzó esta idea mediante el uso de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) en hablantes nativos de 45 idiomas diferentes en doce familias lingüísticas diferentes.

Ese trabajo concluyó que las propiedades clave en la red de lenguaje del cerebro eran consistentes, a pesar de las grandes diferencias en los primeros idiomas hablados.

Los investigadores describieron los hallazgos históricos de esta manera: "Este trabajo establece una base crítica para futuras comparaciones interlingüísticas en profundidad a lo largo de varias dimensiones de interés".

Si bien esa investigación identificó un patrón neurológico en todos los idiomas, otros expertos subrayan patrones únicos detrás de cómo hablamos y pensamos.

La influencia de verbos y sustantivos

La red universal del lenguaje del cerebro

Los neurocientíficos en los últimos años han identificado lo que llaman la red universal del lenguaje en el cerebro humano.

Esencialmente, esto se refiere a una región con arquitectura neuronal que se ve notablemente similar en todas las culturas y diferentes grupos humanos.

Angela Friederici, del Instituto Max Planck, ha descrito el concepto de esta manera: "Supongo que la facultad de lenguaje se basa en una red neuronal estructural genéticamente predeterminada", dijo en una conferencia anual de la Sociedad de Neurociencia Cognitiva.

"Tenemos un programa biológico fijo para el desarrollo".

La influencia de verbos y sustantivos

Neyooxet Greymorning, que se especializa en lingüística antropológica y rejuvenecimiento del lenguaje en la Universidad de Montana, ha examinado las diferencias entre el inglés y muchos idiomas nativos americanos.

Un patrón recurrente es el predominio de los sustantivos en inglés, en comparación con el énfasis en los verbos en muchas lenguas indígenas, como Potawatomi y Arapaho.

"No hay muchos sustantivos verdaderos en Arapaho", dice Greymorning, que es bilingüe.

Tomemos el sustantivo inglés cement, como ejemplo. Greymorning dice que la expresión equivalente en Arapaho, bee3e'inoo'oo', en realidad significa "se ha endurecido". Del mismo modo, la palabra silla en inglés se traduce con mayor precisión como "un lugar donde te sientas".

Pensar como el idioma

Estas diferencias de fraseo, dice Greymorning, cuando se aplican miles de veces en todas las expresiones, seguramente informan la forma en que un hablante de Arapaho ve el mundo.

"El lenguaje no solo te da aspectos o la naturaleza de algo, sino que también te da algo sobre la naturaleza del entorno en el que vives", dice.

Agrega que ha sido testigo de cómo los estudiantes comienzan a procesar y resolver problemas de manera diferente a medida que avanza su aprendizaje de idiomas. Y, de hecho, los estudios han demostrado que los niños bilingües se desempeñan mejor cuando se trata de resolver problemas.

Todo esto es parte de la razón por la que Greymorning desarrolló lo que se conoce como Adquisición Acelerada de Segundo Idioma.

El método de enseñanza está diseñado para ayudar a preservar y revitalizar las lenguas indígenas que desaparecen. Se ha utilizado eficazmente con docenas de comunidades de todo el mundo, e incluso se ha probado en delfines en las Bahamas.

"Cambia toda la forma en que piensa el cerebro", dice Greymorning.

Resonancias magnéticas que miden las diferencias cerebrales

Aparte del trabajo de Greymorning, en febrero un equipo del Instituto Max Planck para la Ciencia Cognitiva y del Cerebro Humano publicó un estudio que indica cómo el idioma nativo de una persona puede influir en el desarrollo estructural del cerebro y sus conexiones.

Ese estudio se centró en la neuroanatomía de casi 100 personas dentro de dos grupos: hablantes nativos de alemán de toda la vida y hablantes nativos de árabe de toda la vida.

Los dos idiomas fueron elegidos porque cada uno se deriva de una familia lingüística muy diferente.

Después de usar resonancias magnéticas para observar las vías de fibra de materia blanca en los cerebros de los participantes, los investigadores identificaron que factores como la sintaxis y la estructura gramatical en cada idioma parecían correlacionarse con una conectividad cerebral más fuerte en regiones cerebrales particulares.

Si bien no es un ejemplo uno a uno de los hallazgos que Greymorning presencia en sus estudiantes de aprendizaje de idiomas, esta investigación agrega datos cuantificables a los tipos de ideas sobre las que los antropólogos y los científicos del comportamiento han especulado durante mucho tiempo.

Una lente de un lenguaje diferente

En un nivel más relacionable, esta investigación investiga patrones similares que cualquier hablante de inglés podría notar al aprender un idioma basado en el latín como el español o el francés.

En inglés, por ejemplo, es común decir “yo estoy hambriento”, mientras que en español, la expresión equivalente es “tengo hambre”, lo que tiene sentido, puesto que tener hambre implica un estado temporal de ser. Este mismo tipo de frase también se aplica a otras expresiones, como I am afraid, que se traduce como Tengo miedo.

Las frases en inglés, tengo miedo o tengo hambre, por otro lado, no hacen distinción entre un estado temporal y un estado más permanente del ser, como por ejemplo, soy humano.

Obviamente, con el tiempo y la exposición a cualquier idioma, el cerebro humano puede descubrir estos matices y peculiaridades.

Pero quedan muchas preguntas válidas sobre cuán fundamentalmente estas diferencias lingüísticas dan forma a cómo vemos el mundo y cómo nos vemos a nosotros mismos en él.