¿Es correcto decir "la azúcar"?

Hay mucha gente que dice: pásame el azúcar por favor pero de acuerdo a lo que me enseñaron debería ser "la azúcar" ya que la sílaba tónica está en la "ú" y no en la "a". Cuando la sílaba tónica está en la "a" se usa el artículo "el" antes de la palabra como por ejemplo: el agua está fría pero como en este caso no es así, yo siempre digo pásame "la azúcar". Pasa lo mismo con la palabra arena; nadie dice "el arena" sino "la arena". ¿Cómo se dice correctamente: el azúcar o la azúcar"? y ¿cuál es la regla correcta a seguir?