Algunas personas podrían estar preprogramadas para ser bilingües
Los cerebros de algunas personas parecen estar preprogramados para adquirir un segundo idioma, según sugiere una nueva investigación. Pero cualquiera que intente aprender más idiomas aparte de su lengua materna probablemente potencie su cerebro, según el pequeño estudio.
El cerebro "se vuelve más conectado e integrado después del aprendizaje", dijo el coautor del estudio, Ping Li, codirector del Centro del Cerebro, la Conducta y la Cognición de la Universidad Estatal de Pensilvania. Pero es incluso más interesante, dijo Li, que "las redes cerebrales de las personas que más éxito tienen con el aprendizaje están mejor conectadas incluso antes de que el aprendizaje se produzca".
El equipo de Li está estudiando de qué manera las conexiones cerebrales se relacionan con el desarrollo de las habilidades de adquirir un segundo idioma. "Sabemos que si el aprendizaje de un nuevo idioma tiene éxito, las regiones cerebrales clave responsables de manejar el lenguaje se activarán. Pero no sabemos de qué manera estas regiones diferentes están conectadas entre sí como red", dijo Li.
En el nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Journal of Neurolinguistics, los investigadores esperaban detectar los cambios que se producen en la red cerebral después del aprendizaje. También deseaban "hacer predicciones sobre qué cambios en la red podrían producirse o no a fin de predecir las diferencias individuales", explicó Li.
Para encontrar las respuestas, reclutaron a 39 angloparlantes nativos y les pidieron a 23 de ellos que estudiaran un vocabulario chino durante 6 semanas. Los investigadores realizaron escáneres a sus cerebros con IRM antes y después del curso de idioma.
Los participantes que tuvieron más éxito aprendiendo chino también tenían los cerebros con las mejores conexiones en cuanto a los vínculos entre las regiones cerebrales que manejan ciertas habilidades de pensamiento y lenguaje, indicaron los investigadores.
No está claro cuántas personas están preprogramadas para que les vaya mejor aprendiendo un segundo idioma, dijo Li, y no se sabe si el entrenamiento puede mejorar este tipo de conexiones cerebrales. Ni tampoco está claro el modo en que estas conexiones cerebrales encajan con factores como el estrés y la motivación que también pueden afectar a la capacidad de aprender un segundo idioma, señaló Li.
Aun así, estas conexiones podrían ser útiles a largo plazo. Los investigadores saben que los hablantes bilingües parecen tardar más en llegar a la demencia, de promedio, que las personas que solamente hablan un idioma, dijo Li.
"Esto podría deberse al uso constante cada día de varios idiomas, lo que implica que se hagan esfuerzos desde muchas regiones cerebrales y sus conexiones", según Li.
La investigación sugiere que estudiar un nuevo idioma incluso durante un breve periodo de tiempo puede tener beneficios, dijo Kara Morgan-Short, directora del Laboratorio de la Cognición de la Adquisición de un Segundo Idioma de la Universidad de Illinois, en Chicago.
"Los resultados revisados en este trabajo se observan en todos los grupos de personas que aprenden, de tal modo que incluso las que no son particularmente talentosas podrían también mostrar estos beneficios", dijo Morgan-Short, que no participó en el estudio.
No todos a los que les gustaría mejorar su cerebro tienen el tiempo de estudiar español, francés o chino. Por suerte, hay alternativas. "Si usted no puede aprender un nuevo idioma, realizar otras actividades que suponen un reto cognitivo podría ser igualmente útil para el cerebro", dijo Li, "aunque podrían entrenar solamente una o unas pocas partes del cerebro, a diferencia de lo que ocurre al aprender un idioma". Los especialistas a menudo aluden a los juegos de mesa, los juegos de cartas, los rompecabezas y las clases educativas como ejemplos de actividades de ejercitación cerebral.
En cuanto a la idea de preparar al cerebro para que aprenda un nuevo idioma, Morgan-Short dijo que no es posible por el momento.
"Pero hay algunas investigaciones que sugieren que a las personas bilingües se les da mejor que a los monolingües el aprender más idiomas", señaló. De modo que aprender un segundo idioma "en primer lugar podría preparar al cerebro para aprender mejor los idiomas. Además, también hay evidencias de que las personas con una cantidad significativa de experiencia musical son capaces de aprender aspectos del idioma más fácilmente".