semántica

Ciencia que estudia el significado de las palabras o, más precisamente, del sentido del cual los signos lingüísticos son portadores.

Fue usada por primera vez en 1883 por el lingüista francés Michel Bréal (1832-1915), quien anunció en su Essai de Sémantique (Ensayo de semántica) el nacimiento de una nueva ciencia del lenguaje destinada a estudiar los cambios de sentido, la elección de nuevas expresiones y el nacimiento y la muerte de las locuciones. Esta palabra no demoró en aparecer en textos en español: ‘La segunda y tercera son fruto de la evolución natural semántica del idioma’ (Amado Nervo: La lengua y la literatura, 1894). Sin embargo, ya había sido usada en 1561 bajo la forma symentique, con el mismo significado que tiene hoy.

Bréal formó este término a partir del adjetivo griego σημαντικός (sēmantikós) ‘significativo’, ‘lo que tiene significado’, una de las numerosas palabras helénicas derivadas del radical sem-, tal como σῆμα (sema) ‘signo dotado de algún significado’; σῆμαίνο semaíno ‘yo marco’, ‘yo señalo’; σῆμαιοφόρος (semaióphoros) ‘abanderado’, entre muchas otras, y también en palabras de nuestra lengua, como semáforo, por intermedio de sema.

Aunque el latín no recogió semantikós, y Bréal formó la palabra directamente a partir del griego, cabe mencionar que en el siglo v de nuestra era, el escritor latino Martianus Capella usó el adjetivo semanticus con el sentido de ‘significativo’.