sexagesimal

Hemos aprendido a contar con la base del sistema decimal de numeración, que supone diez signos, del 0 al 9 y, para representarlos por encima del nueve, se usa la unidad seguida del cero: 10, base del sistema.

Pero existen otros sistemas de numeración, como el binario, de base 2, usado en las computadoras, que solo tiene el 1 y el 0. Para representar el dos, también se toma la unidad, seguida del cero, y nos da 10, que debe ser leído “dos”.

El sistema de numeración más antiguo que se conoce nació en la Mesopotamia, entre el Tigris y el Éufrates, en la civilización sumeria, hace unos 6.000 o 6.500 años. La base del sistema, llamado sexagesimal, era el número sesenta, del latín sexagēsima, numeral ordinal de sexaginta ‘sesenta’, formado por sex ‘seis’ y el sufijo -ginta plural neutro del distributivo -gies. el sex de los romanos tiene origen muy problable en el indoeuropeo ueks, con una s protética.

¿Cómo contaban los sumerios y luego los babilonios, que adoptaron ese sistema? Bueno, abrían la palma de la mano derecha y contaban las falanges de los cuatro dedos del índice al meñique, dejando de lado el pulgar. Con eso tenían 12 unidades. Para contar hasta sesenta, usaban los cinco dedos de la mano izquierda, uno para cada docena.

En informática se emplea también el sistema hexadecimal, de base 16, después del nueve se usan las letras A, B, C, D, E y F, que representa el 15. Para el número siguiente, 16, se procede como vimos antes, se toma la unidad, seguida del cero: 10, que se lee dieciséis, base del sistema.