El ladino: conozca al guardián de una lengua judía en vías de extinción

Al caminar por el centro de Tesalónica, es probable que al principio no se oiga más que el rugido de las motos que recorren las calles de la segunda ciudad más grande de Grecia.

Por lo general, los lugareños más veteranos escapan del tránsito más intenso de la ciudad hacia los cafés, comiendo el tradicional buñuelo cubierto de sésamo, kouloroi, mientras se cuentan anécdotas en griego.

Pero si tiene la suerte de encontrarse con Jacky Benmayor, podrá escuchar otra historia, contada en un idioma completamente diferente: el ladino.

Jacky Benmayor es el último hablante en Grecia de judeoespañol, o ladino, una lengua derivada del español antiguo que hablaban los judíos expulsados de la España católica en 1492.

Como guardián de una lengua en vías de extinción, el objetivo de Benmayor es revivir el sonido de su lengua materna. Hace dos años, tras jubilarse, Benmayor, que ahora tiene 75 años, empezó a impartir cursos de ladino en la Universidad de Salónica.

El ladino parece una lengua exótica para la mayoría de los estudiantes de Benmayor, pero hace poco más de cien años era la lengua más hablada en Salónica. “Mucha gente sigue considerando que los judíos son ajenos a la ciudad, cuando en realidad son sus residentes más antiguos”, dice Benmayor a Euronews.

A principios del siglo XX, la comunidad judía de Salónica, conocida como “la madre de Israel”, era la más numerosa, y la primera lengua que resonaba en las calles de la ciudad no era el griego, sino el ladino, transmitido a lo largo de los siglos por las familias judías refugiadas en la ciudad y que convivían con las comunidades griega y turca.

“En 1492 los judíos de España se convirtieron o fueron expulsados. Muchos de ellos se refugiaron en Salónica, que en aquella época estaba gobernada por el Imperio Otomano y estaba despoblada”, explica a Euronews Evangelos Hekimoglu, conservador del Museo Judío de Salónica.

“El núcleo del vocabulario y la morfología del ladino es el español, pero a lo largo de los años, los refugiados judíos lo han enriquecido con palabras griegas, turcas y hebreas, por lo que los estudiosos aún se preguntan si el ladino debe considerarse un dialecto del español o una lengua propia”, explica Hekimoglu.

Además, aunque el ladino deriva del español, su escritura no suele ser en caracteres latinos, sino en el alfabeto hebreo.

La influencia de la comunidad judía en la vida de Salónica era tal que, a principios del siglo XX, la mayoría de los periódicos se imprimían en ladino, mientras que los viernes por la tarde, al comienzo del día sagrado para los judíos, se hacía silencio en la ciudad.

Después, tras la ocupación alemana durante la Segunda Guerra Mundial, la comunidad judía casi desapareció: 46.000 judíos fueron deportados y menos de 2.000 regresaron a Salónica. Más del 90% de la población judía total fue aniquilada: sólo los judíos de Polonia sufrieron un nivel de destrucción mayor.

Después del Holocausto, las familias judías se esforzaron por transmitir el ladino, incluso por razones políticas. “Muchos supervivientes no querían hablar el idioma que les había convertido en objetivo. Creían que si el exterminio había ocurrido una vez, podía volver a ocurrir. Como consecuencia, las familias judías afirmaban que eran ante todo griegas”, señala Hekimoglu.

El padre de Benmayor, León, fue deportado a Auschwitz con 27 años de edad. “Mi padre fue el único miembro de su familia que sobrevivió: no le gustaba hablar de su experiencia en el campo de concentración, pero me enseñó el ladino, que fue la primera lengua que se habló en mi familia”, dice Benmayor.

Durante la ocupación alemana, el antiguo cementerio judío fue destruido para liberar espacio en el centro de la ciudad y miles de lápidas se utilizaron como material de construcción para los nuevos edificios. Hasta la fecha, muchas de estas lápidas escritas en ladino se han encontrado por toda la ciudad en lugares insólitos como almacenes, villas privadas o incluso en el fondo marino del Golfo de Salónica.

Cada vez que se descubre una lápida antigua, Benmayor es el miembro de la comunidad encargado de traducirla. “Se han retirado unas 150.000 lápidas del cementerio. Muchas inscripciones revelan información importante no sólo sobre la muerte, sino también sobre la vida de los miembros de la comunidad: es como leer los periódicos de la época”, explica Benmayor.

En la posguerra, la historia de la comunidad judía, ahora reducida a unos pocos cientos de personas, amenazaba con caer en el olvido. “El Holocausto era un tabú para la sociedad: incluso los supervivientes de los campos de exterminio sentían la necesidad de ocultar lo vivido para hacer el duelo. Solo en los años ochenta sus hijos y algunos historiadores profundizaron en la historia de la comunidad y empezaron a promoverla”, cuenta Hekimoglu.

Un renovado interés por preservar el patrimonio cultural judío de la ciudad se está extendiendo por Salónica. La mayoría de los alumnos que asisten a las clases de Benmayor no son judíos, sino historiadores y arqueólogos interesados en leer las fuentes históricas de la ciudad, como archivos y lápidas.

Además, está prevista la construcción de un museo y un centro cultural dedicado al Holocausto en el paseo marítimo de Salónica, mientras que el turismo procedente de Israel, antes de la pandemia, no dejaba de aumentar.

Fuera de Grecia, todavía hay otras comunidades descendientes de los judíos expulsados de España en 1492 que hablan ladino. La mayor comunidad de hablantes se encuentra ahora en Estambul. Benmayor se comunica con algunos de sus miembros en un grupo de WhatsApp llamado “Estamos whatsappeando”, contó.

Al mismo tiempo, el ladino ha despertado cada vez más interés en el mundo académico: universidades de Europa, Israel y Estados Unidos han abierto cursos sobre esta lengua. “Espero que los académicos de hoy se conviertan en futuros embajadores del ladino en el mundo”, dice Benmayor.

En la tumba de su padre quiso inscribir “Non ti scordar di me”, el nombre de una canción italiana que significa “no te olvides de mí”.

“A mi padre le gustaba mucho cantar esa canción”, recuerda Benmayor. “Al fin y al cabo, preservar la memoria de nuestro pasado significa recordar a nuestros seres queridos”.