Nuevos aportes sobre el aprendizaje de idiomas en la primera infancia

Un nuevo estudio explora cómo los bebés y los niños pequeños adquieren el lenguaje. La investigación desafía las nociones preconcebidas sobre el desarrollo del lenguaje, particularmente en familias de bajos ingresos, mediante el análisis de grabaciones de audio de un día entero de 1001 niños de diversos orígenes.

Los hallazgos revelan que la comprensión temprana comienza alrededor de los 6 o 7 meses, y que se producen mejoras significativas en la comprensión del lenguaje alrededor del primer cumpleaños del niño. El trabajo tiene como objetivo ampliar el alcance de la investigación sobre el desarrollo del lenguaje para incluir poblaciones más diversas y comprender los mecanismos de adquisición del lenguaje en los niños, incluidos los sordos o ciegos.

La investigación de Elika Bergelson, profesora asociada de la Facultad de Psicología de la Universidad de Harvard, refuta la suposición de que el estatus socioeconómico afecta significativamente el desarrollo del lenguaje de un niño.

La comprensión temprana del lenguaje en los bebés comienza a los 6 meses, con una mejora notable alrededor del primer cumpleaños.

El estudio utiliza el aprendizaje automático para analizar grabaciones de audio de 1001 niños en doce países y 43 idiomas, proporcionando un conjunto de datos diverso y completo.

Crecer en medio de un torbellino de ruso, hebreo e inglés alimentó la pasión de Elika Bergelson por el desarrollo del lenguaje.

Sus padres habían emigrado en la década de 1970 desde la Unión Soviética a Israel, donde formaron su familia. Bergelson y su hermano menor nacieron en la década de 1980 después de que la familia se estableciera en Columbus, Ohio. Incluso en aquel entonces, notó diferencias generacionales en torno a la gramática, los acentos y el vocabulario, lo que la hizo preguntarse cómo los niños habían superado a los adultos.

“¿Qué tiene la adquisición del lenguaje que hace que las mentes más jóvenes, que normalmente son menos buenas en todo, sean realmente mejores en este proceso en particular?”, recordó haberse preguntado.

Hoy, la recién nombrada profesora asociado de Psicología estudia cómo los bebés y los niños pequeños aprenden el lenguaje del mundo que los rodea. El psicólogo del desarrollo se esfuerza específicamente por analizar las diversas teorías que explican el inicio y el eventual dominio de la comprensión y producción del lenguaje.

El último artículo de Bergelson, publicado el mes pasado en Proceedings of the National Academy of Sciences, adopta un enfoque global para desarrollar y probar dichas teorías, y los resultados refutan las críticas comunes a los padres y cuidadores de bajos ingresos.

"Nuestros resultados cuestionan parte de la sabiduría recibida, ciertamente en el espacio político estadounidense, de que las familias en ciertas circunstancias socioeconómicas están brindando menos o menos 'buen' lenguaje lingüístico a sus hijos", dijo.

Como científico del lenguaje, Bergelson tiene un historial de generación de ideas que rompen mitos. Sus primeros experimentos sobre el aprendizaje temprano de palabras, realizados hace 15 años cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Pensilvania, revelaron que la comprensión comienza a una edad mucho más temprana de lo que se pensaba anteriormente. "Alrededor de los seis o siete meses, los bebés empiezan a comprender algunos sustantivos muy comunes", dijo.

Los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo el estallido de producción de palabras que ocurre alrededor de los dieciocho meses, explicó Bergelson. En estudios de seguimiento, ella y sus colegas encontraron una mejora cualitativa similar en la comprensión del lenguaje cerca del primer cumpleaños del niño, aproximadamente cuando llegan las primeras palabras genuinas. Es como si los niños alrededor de un año de edad pasaran de apenas comprender la mecánica del lenguaje a convertirse de repente en verdaderos compañeros comunicativos.

¿Podría deberse esto a que los padres hablaban más o de manera diferente con los bebés mayores? Bergelson investigó esta teoría como postdoctorado y profesora de investigación en la Universidad de Rochester, donde dirigió la creación de un gran conjunto de datos naturalistas que rastreaba a bebés de seis a dieciocho meses con grabaciones de audio y video, seguimiento ocular y más.

"No parece que haya algo fundamentalmente diferente en la forma en que los padres o cuidadores interactúan con niños de seis y doce meses", concluyó.

Con una subvención del Instituto Nacional de Salud, el nuevo laboratorio de Bergelson en Harvard se embarcó recientemente en un proyecto diseñado para probar lo que ella llama los "mejores modelos de aprendizaje" en la adquisición del lenguaje. Estas teorías atribuyen el punto de inflexión en la comprensión a las crecientes capacidades sociales, cognitivas o lingüísticas del bebé, en lugar de simplemente a la acumulación de más información por parte de los cuidadores.

Pero, ¿cuáles son exactamente las habilidades que respaldan el aprendizaje de palabras? Bergelson y sus colegas planean probar indicadores de comprensión que aparecen antes de hablar, como señalar o mirar en la dirección de un objeto mencionado. Esta investigación tiene el potencial a largo plazo de mejorar las intervenciones tempranas para niños que tienen dificultades con la adquisición del lenguaje.

Bergelson tiene el objetivo adicional de aumentar el grupo de niños que estudian los científicos del lenguaje. "Un cambio realmente importante en este campo recientemente ha sido una consideración mucho más seria del hecho de que tendemos a estudiar a los estadounidenses blancos de clase media", dijo.

Su reciente artículo sobre PNAS, escrito con la coautora principal Alejandrina Cristia en la École Normale Supérieure de la Universidad PSL de Francia, se basa en una gran muestra de niños de 2 a 48 meses. Las grabaciones de audio que duraron un día capturaron el balbuceo y el lenguaje infantil de 1.001 niños de 12 países y 43 idiomas. El apoyo financiero para este trabajo fue proporcionado por la Fundación Nacional de Ciencias, los Institutos Nacionales de Salud y el Fondo Nacional de Humanidades, entre otros.

El análisis de las grabaciones se completó con la ayuda del aprendizaje automático. Bergelson lo llamó un enfoque “grueso” para estudiar el tema. "Es la estimación del algoritmo de cuánto habla oye o produce el niño", dijo. "Pero creo que es un enfoque complementario a lo que de otro modo sería un trabajo que requiere mucho, mucho tiempo y limita las muestras".

Los resultados muestran que los principales predictores del desarrollo del lenguaje a nivel mundial son la edad, los factores clínicos como la prematuridad o la dislexia y la cantidad de habla que los niños reciben del mundo que los rodea. A diferencia de investigaciones anteriores, no se encontraron efectos relacionados con el género, el multilingüismo o el nivel socioeconómico.

"Ha habido mucho debate y discusión en la literatura en los últimos años sobre cómo el estatus socioeconómico se vincula o no con la entrada y salida del lenguaje", señaló Bergelson, quien está inmersa personalmente en el balbuceo del desarrollo temprano del bebé, después de haber dado a luz a su segundo niño el año pasado.

"Buscamos de muchas, muchas, muchas maneras diferentes... De ninguna manera encontramos evidencia de que las madres con mayor educación tuvieran hijos que produjeran más habla en estas decenas de miles de horas de grabaciones de la vida diaria".

Con una subvención de la National Science Foundation, Bergelson también está llevando a cabo nuevas investigaciones sobre el desarrollo del lenguaje en niños sordos o ciegos. El caso de la ceguera es especialmente interesante, señaló.

"Las habilidades lingüísticas de los adultos ciegos son en gran medida indistinguibles de las de las personas videntes", dijo. “Pero muchas de nuestras teorías sobre el aprendizaje temprano de idiomas se basan en que los niños ven a otros para referirse a cosas del mundo. Entonces hay un misterio: ¿cómo sucede eso? ¿Y qué nos dice eso sobre cómo se desarrolla el lenguaje para todos?