gas

En el siglo XVII, el químico belga Jan Baptist van Helmont (1577-1644) observó que el fluido producido en la quema de leña o de carbón era igual al que surgía de la fermentación del musgo. Verificó, además, que sus partículas tenían un comportamiento caótico, de modo que lo llamó gas, a partir de la pronunciación en lengua flamenca de la palabra latina chaos, y de su fuente de origen, el vocablo griego caos ‘caos, estado primitivo del universo’. El cambio de la ch por la g se explica por el hecho de que en flamenco tanto el dígrafo ch como la g se pronuncian, aproximadamente, como la j española.

En la creación de esta palabra, Van Helmont sufrió la influencia del holandés geest, ‘espíritu’ (del mismo origen que el inglés ghost), ya que esta palabra se usaba también como denominación del gas (en referencia al anhídrido carbónico) como spiritus silvestris ‘espíritu salvaje’.

Van Helmont fue el primero en aplicar principios químicos al estudio de problemas fisiológicos, lo que le valió la calificación de ‘padre de la bioquímica’. Dos siglos más tarde, el botánico escocés Robert Brown (1773-1858) estudió el comportamiento de las moléculas de los gases y describió lo que hoy se llama ‘movimiento browniano’.