OBITUARY| VOLUME 397, ISSUE 10273, P468, FEBRUARY 06, 2021
Ex presidente de Uruguay y oncólogo. Nacido el 17 de enero de 1940 en Montevideo, Uruguay, falleció de cáncer de pulmón el 6 de diciembre de 2020, a los 80 años.
Tabaré Vázquez obtuvo muchas victorias en su vida, incluyendo ser elegido dos veces Presidente de Uruguay. Pero para el oncólogo convertido en político, uno de sus triunfos más importantes fue el de la salud pública. En 2006, durante su primer mandato presidencial, Vázquez encabezó la iniciativa de Uruguay de convertirse en el primer país de la región en prohibir el consumo de tabaco en lugares cerrados y de trabajo, y posteriormente supervisó el establecimiento de una nueva y estricta normativa sobre el empaquetado del tabaco, que incluía advertencias sanitarias gráficas. En respuesta, el gigante del tabaco Philip Morris presentó una demanda de 25 millones de dólares contra Uruguay en 2010.
"Fue muy arriesgado para Uruguay", dijo Eduardo Cazap, presidente de la Sociedad Latinoamericana y del Caribe de Oncología Médica. "El monto de la demanda de Philip Morris podía realmente llevar a Uruguay a la quiebra. Para una economía pequeña era una cantidad terrible". En julio de 2016, un tribunal de arbitraje del Banco Mundial desestimó la demanda. "Los intentos de las tabacaleras han sido rotundamente rechazados", dijo Vázquez tras la decisión. "No es aceptable priorizar las consideraciones comerciales sobre el derecho fundamental a la salud y a la vida". Aunque Vázquez situó la decisión como "un logro de todos, de toda la sociedad uruguaya, él fue el verdadero líder de este empeño", dijo Cazap. Álvaro Luongo, Director del Instituto Nacional del Cáncer de Uruguay en Montevideo, describió el trabajo pionero de Vázquez en el control del tabaco como un logro significativo en una carrera notable. "Ha dejado un legado muy sólido en el ámbito médico, en la política y en nuestra cultura en general, pero sobre todo es un ejemplo de cómo comportarse como ser humano", dijo Luongo.
Vázquez estudió medicina en la Universidad de la República de Montevideo, donde se graduó en 1969. Sus estudios incluyeron formación en hospitales públicos. En una entrevista de 2017, dijo que la experiencia "me llevó a la práctica de la salud pública, y más tarde, a una política de salud pública que se esfuerza por mejorar la calidad de la atención médica y la calidad de vida de los pacientes." Se especializó en oncología, campo que eligió en parte tras perder a una hermana y a ambos padres por cáncer en la década de 1960.
Se forjó una reputación como médico, estableciendo una clínica en una de las comunidades más desfavorecidas de Montevideo, y ascendió en el escalafón de las instituciones médicas del país. En 1981 fue nombrado jefe de los servicios de radioterapia del Instituto Nacional de Oncología del Ministerio de Salud Pública y, cuatro años después, director de los servicios de radioterapia del Departamento de Oncología de la Universidad de la República.
También fue profesor de Oncología en dicha universidad. Diego Touya, Jefe de los Servicios de Oncología y Director del Laboratorio de Oncología Molecular del Hospital Maciel de Montevideo, conoció a Vázquez como estudiante de oncología. "Era 'un profesor con gran calidad y sencillez para trasladar el conocimiento y la experiencia en oncología'", recuerda Touya.
Cazap, que conoció a Vázquez en 1985, recuerda a "un médico joven, pero también a una persona joven que luchaba por los derechos humanos y los beneficios políticos para el país". Aun así, su decisión de pasarse a la política cogió por sorpresa a sus amigos médicos. Aunque había hecho política de izquierdas, "no había sido un militante político, ni tenía una trayectoria política, al menos no que fuera visible para nosotros". Pero su camino político le resultó tan claro como su elección médica", dijo Luongo. Elegido alcalde de Montevideo en plena crisis económica en 1989, Vázquez supervisó un esfuerzo por descentralizar el sistema de atención sanitaria de la ciudad e impulsó beneficios en materia de alimentación, transporte y vivienda. Tras dos intentos fallidos de presentarse a la presidencia como candidato de la coalición política Frente Amplio, su victoria en 2004 puso fin a más de un siglo de gobierno conservador en el país.
La sanidad fue una prioridad durante sus dos mandatos presidenciales no consecutivos, el último de los cuales terminó en marzo de 2020. Su lucha por el control del tabaco contribuyó a un descenso relativo del 13% del tabaquismo en adultos entre 2009 y 2017 en Uruguay, al tiempo que impulsó al país hacia la consecución de la cobertura sanitaria universal, con especial atención a la atención primaria y la prevención de enfermedades no transmisibles. En su primer mandato, vetó una ley que habría despenalizado el aborto. "Fue una piedra angular para hacer un sistema de salud integrado en el que los uruguayos de todos los niveles de ingresos tengan acceso a los mismos tratamientos, ya sean sencillos o sofisticados", dijo Luongo.
Tras dejar el cargo y a pesar de su diagnóstico de cáncer de pulmón, Vázquez siguió centrándose en la mejora de la política sanitaria, e incluso colaboró en un documento sobre la gestión del cáncer cuando la región salía de la pandemia del COVID-19, que se concluyó justo antes de su muerte. A lo largo de su carrera recibió numerosos premios, entre ellos el de Héroe de la Salud Pública de las Américas, otorgado por la Organización Panamericana de la Salud. Vázquez, cuya esposa falleció en 2019, dejó cuatro hijos y nueve nietos.
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Published: 06 February 2021
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DOI: https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)00256-7
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