serpentina

Del latín serpere ‘arrastrarse’ y, más precisamente, de su participio presente serpens, serpentis, se derivó la palabra española serpiente, que sería un semicultismo, según Corominas, puesto que sólo aparece en el lenguaje literario; en su lugar, el pueblo siempre usó ‘culebra’ en toda la Península. En latín, serpens ‘la que se arrastra’ ya se usaba como un eufemismo para evitar anguis, la palabra latina para ‘serpiente’.

Serpentín, diminutivo de serpiente, que aparece en el siglo XVI, designa una pieza de hierro donde se ponía la mecha encendida para hacer fuego con el mosquete. En cambio, serpentina es mucho más antigua: ya en el siglo XV aparece como sinónimo de pequeña culebra. Con el significado de ‘papel enrollado usado en el carnaval’ no se presenta hasta el siglo XIX. En el Diccionario de la Real Academia Española se registra por primera vez esta acepción en su edición de 1914:

Tira de papel arrollada que en días de carnaval se arrojan unas personas a otras, manteniéndola sujeta por un extremo.