asfalto

Sustancia de color negro que constituye la fracción más pesada del petróleo crudo. Se encuentra a veces en grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites o mar Muerto, por lo que se llamó betún de Judea. Se utiliza mezclado con arena o gravilla para pavimentar caminos y como revestimiento impermeable de muros y tejados.

Proviene del latín medieval asphaltus y éste, del griego asphaltos, formado por el prefijo privativo a- y el sustantivo sphalma, sphalmatos ‘caída’, ‘desgracia’, derivado del verbo sphallein ‘hacer caer’, ‘derribar’. Llegó al castellano como aspalto, que más tarde derivó en asfalto, ya documentada desde el siglo XV. Etimológicamente, significa ‘que evita la caída’, debido, quizás, a que en civilizaciones antiguas, como Asiria y Babilonia, el betún de Judea se usaba como cemento en las construcciones. Además, los sumerios lo empleaban para calafatear embarcaciones, y los egipcios, para embalsamar. En el Génesis se menciona el betún en la descripción de los preparativos del Diluvio:

Hazte un arca de maderas resinosas. Haces el arca de cañizo y la calafateas por dentro y por fuera con betún.

Como ya mencionamos, este asfalto natural procedía de Palestina, sobre todo del gran lago al que los griegos denominaron Asfaltites, y que hoy conocemos como mar Muerto. Otros yacimientos famosos son el Pitch Lake (lago asfáltico o lago de la brea) en la isla de Trinidad y el de Bermúdez en Sucre (Venezuela).

Veamos este texto del siglo XVI, Descripciones del Nuevo Mundo (1518), de Gonzalo Fernández de Oviedo:

Algunos de los que lo han visto dicen ser llamado por los naturales stercus demonis, y otros le llaman petrolio, y otros asfalto y los que este postrero dictado le dan, es queriendo decir que este licor es del género de aquel lago Aspháltide, de quien en conformidad [...].